Carta de Urbain Le Verrier al Harvard College Observatory
(París, 19.10.1876)

Esta carta fue escrita por Urbain Le Verrier y dirigida al Harvard Observatory el 19 de octubre de 1876, comunicando sus observaciones a propósito del pasaje de Vulcano, el supuesto planeta intramercurial.

El original se conserva en los Harvard University Archives, UAV 630.17. Observatory Directors Office, E. C. Pickering 1875-1896. La reproducción digital de la carta ha sido hecha a partir de una fotografía del original.

OBSERVATORIO DE PARÍS París, 19 de octubre de 1876 Distinguido Señor y Colega, La precariedad del telégrafo me ha hecho establecer por error el anuncio de un pasaje de Vulcano. Se [me] preguntó si las tres observaciones, Steinhubel, Lescarbault1 y Weber2, eran pasajes de un mismo cuerpo ante el Sol. He respondido, en nuestro Boletín internacional del 23 de septiembre, que de ser así, el cuerpo volvería a pasar próximamente delante del Sol. Ahora bien, desde que se ha reconocido que Weber no era más que una mancha ordinaria, ya no hay nada de eso. He examinado no obstante el conjunto de las observaciones dadas para los pasajes y he llegado a conclusiones que he presentado en la Academia de las Ciencias. Le envío un ejemplar de ese artículo. Le pido que espere a marzo de 18773. Si el pasaje en esta época

no es posible, habrá que esperar entonces a más allá de 1880. Dígnese aceptar, Distinguido Señor y Colega, la confirmación de mis afectuosos sentimientos,  Le Verrier

 

1. El 4 de abril de 1876 un astrónomo alemán, Heinrich Weber, que vivía entonces en el noreste de China, telegrafió desde Peckeloh informando de que había visto una pequeña mancha redonda sobre el sol. Su telegrama llegó al astrónomo de Zurich, Rudolf Wolf, experto en manchas solares, a Julius Schmidt en Atenas y al propio Le Verrier. Los tres observaron el sol atentamente al día siguiente pero no pudieron encontrarlo. Le Verrier mismo no tenía dudas: Rudolf Wolf le había informado de que parecía ser idéntico al objeto observado por Lescarbault y los cálculos de Le Verrier anunciaban un posible tránsito de Vulcano para el 3 de abril de aquel año (Fuente: Willy Ley, Watchers of the Skies, 1969, p. 200). Puede leerse un amplio reportaje sobre esta cuestión en Th. Levenson, The Hunt for Vulcan, Random House, Nueva York, 2015, pp. 88-91, donde se da noticia también del amplio eco en la prensa sobre este debate, y en R. Baum y W. Sheehan, In Search of Planet Vulcan, Plenum, New York, 1997, pp. 174-177.

Este Heinrich Weber no parece ser el matemático alemán del mismo nombre Heinrich Weber (1842-1913).

2. A finales de diciembre de 1859, Le Verrier había recibido una carta de Edmonde Modeste Lescarbault desde la pequeña ciudad de Orgères-en-beauce a unos 50 kilómetros al sur de París. Se trataba de un médico y astrónomo amateur que dividía su tiempo atendiendo a sus pacientes y observando el cielo con un modesto telescopio. El 26 de marzo de 1859 se sorprendió al ver una mancha que se movía por delante del sol demasiado rápidamente para ser una mancha solar. Cuando medio año después leyó el estudio de Le Verrier sobre las perturbaciones en la órbita de Mercurio y su conclusión de que había un planeta o planetas más cercanos al sol, pensó que quizá la mancha oscura que había visto en marzo era el planeta que buscaba Le Verrier. Cuando este recibió la carta de Lescarbault fue a visitarle el 30 de diciembre sin previo aviso. Le Verrier regresó a París convencido de que las observaciones de Lescarbault eran suficientemente fiables. En una reunión de la Academia de París del 2 de enero, Le Verrier informó de su visita y de los resultados de Lescarbault. Puede leerse a este respecto el capítulo "Vulcan the Planet that Wasn't" en L. A. Marschall and S. P. Maran, Pluto Confidential. An Insider Account of the Ongoing Battles over the Status of Pluto, Benbella Books, Dallas, TX, 2009, pp. 91-108.

3. Llama la atención la convicción de Le Verrier de que podría haber ocasión de ver a Vulcano sobre el Sol en la primavera de 1877; al mismo tiempo que las órbitas posibles que podría ocupar este planeta errante hacían posible que su siguiente tránsito fuera en 1880. De hecho no ocurrió ningún tránsito en marzo y Le Verrier no dijo nada más en público acerca de Vulcano, quizá también por encontrarse gravemente enfermo. Moriría el 23 de septiembre de 1877. (Fuente: Th. Levenson, The Hunt for Vulcan, Random House, Nueva York, 2015, p. 90). Merece también lectura el texto "A Promised Transit of Vulcan", The Spectator (15 de marzo 1879), p. 12.

Traducción de Javier Laspalas (2016)

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Proyecto de investigación "The Cosmopolitan Peirce (1870-1883)

Fecha del documento: 15 de junio 2016
Última actualización: 22 de enero 2018