Las referencias de Peirce a Helmholtz muestran la gran admiración y conocimiento que Peirce tenía de la obra del científico alemán. En estas referencias Peirce habla de la aportación a la física de la ley de la conservación de la energía, de sus estudios de la percepción del color y del espacio, de su teoría de la inferencia inconsciente, y de la pulcritud de todo su trabajo científico. La única crítica que podemos encontrar al trabajo que Helmholtz desarrolló no se debe tanto a una afirmación concreta, como al hecho de que Peirce consideraba que la gran repercusión del primer principio de la termodinámica que Helmholtz desarrolló, supuso la generalización de las explicaciones mecanicistas en la ciencia de su época.
Se reúnen a continuación, por orden cronológico, las referencias que Peirce hace en Collected Papers [CP], vols. 1-8, C. Hartshorne, P. Weiss y A. W. Burks (eds). Cambridge, MA: Harvard University Press, 1931-1958; en Contributions to 'The Nation' [CN], vols. 1-4, K. L. Ketner y J. E. Cook (eds). Lubbock, TX: Texas Tech Press, 1975-1979; The Essential Peirce. Selected Philosophical Writings [EP], vols. 1-2, Houser, N. et al. (eds), Bloomington: Indiana University Press, 1992-98; Writings of Charles S. Peirce: A Chronological Edition [W], vols. 1-6, M. H. Fisch et al. (eds). Bloomington: Indiana University Press, 1982-2000:
1871: North American Review 113, 449-72; [CP 8.36 y 38; W 2.462-487]. "Las obras de Berkeley,de Fraser" (trad. cast. de José Vericat). En este texto se trata la teoría de la percepción de Berkeley y se analizan las limitaciones del nominalismo. Peirce expone las propuestas de Helmholtz como ejemplo del modelo de trabajo científico que trata de defender. Entre las cuestiones que Peirce recupera en el caso de Helmholtz es la definición de signo que está detrás de su formulación de la inferencia inconsciente y que Peirce recoge casi textualmente cuando dice "las sensaciones que tenemos al ver son signos de las relaciones de las cosas, cuya interpretación tiene que descubrirse inductivamente". W 2.484
1875: MS 279; W 3.180. "Early Abstract of Photometric Researches". Cita los trabajos de Bezold, Helmholtz y Maxwell sobre la percepción de ciertas gamas de colores con distintas intensidades lumínicas que hacen percibir la misma gama (el mismo color) como dos colores distintos y que estaría detrás del fenómeno de las estrellas dobles (en realidad, una sola estrella). Este efecto es conocido como Bezold-Brucke, a quienes se les atribuye su descubrimiento en 1874. Sin embargo, esto fue anunciado por Peirce en una reunión de 1872 de la American Academy of Arts and Sciences donde llevó los resultados iniciales de las investigaciones para el Observatorio de Harvard sobre sus estudios fotométricos. Para dicho estudio tuvo en cuenta, entre otras, las observaciones de Helmholtz sobre percepción del color. Este anuncio abriría el camino del que sería el primer estudio experimental en Psicología (sobre la percepción del color) en Estados Unidos. En cualquier caso, el trabajo sobre percepción de Peirce de 1885, hecho con Jastrow, se reconoce como el primer estudio experimental de psicología publicado en Estados Unidos.
1878: Photometric Researches: Made in the Years 1872-1875 [W 3.382-493]. Peirce da noticia de su anticipación sobre los colores del espectro en su comunicación a la American Academy of Arts and Sciences en abril de 1872 y después en la Phisophical Society de Washington. "La misma cosa fue después anunciada independientemente por W. von Bezold ["Ueber das Gesetz der Farbenmischung", Annalen der Physik und Chemie 150 (1873): 71-93 y 221-47] probada (de una manera menos satisfactoria, me parece a mí) por los experimentos de Helmholtz [Archiv für Anatomie und Physiologie, 1852, p. 461]".
1879: The Nation1 29, 16 de octubre [CN 1.59; W 4.47-49]. "Rood's Chromatics": Se trata de una recensión del libro Modern Chromatics, with Applications to Art and Industry de Ogden N. Rood, Professor of Physics en Columbia College (New York: D. Appleton, 1879). Peirce cita a Helmholtz como uno de los iniciadores del estudio científico de la percepción del color tras los estudios iniciales de Newton.
1884: MS 875; W 4.544-54. "Designio y azar" (trad. cast. de Juan Marrodán). Sitúa la ley de la termodinámica formulada por Helmholtz como el inicio del mecanicismo en la explicación de la evolución, algo contra lo que Peirce se enfrenta en este trabajo, uno de los primeros que dedica al tema de la evolución desde la metafísica.
——W 5.28-127. Grandes Hombres. Perfil biográfico de Helmholtz y otros grandes hombres realizado por Peirce utilizando la lógica probabilística. Helmholtz es identificado como físico; Peirce formula ciertas preguntas a las que trata de responder con los datos biográficos de Helmholtz que conoce:
Preguntas y respuestas:
40. ¿Qué sentimientos excitó en aquellos que le rodeaban? Gustó muchísimo. Muy agradable
41. ¿Fue una persona muy querida por alguien mucho más allá de lo normal? Ludwig y -
28. ¿Ha desarrollado la grandeza en otros hombres? Sí
7. ¿Seguido por imitadores? No
66. ¿Entorno natural en la infancia y juventud? Berlín. Fea ciudad. Feo país
67. ¿Fueron sus tiempos especialmente juveniles, atormentados? No
1. ¿Clase de grandeza? Pensamiento. Físico, matemáticas y fisiología
2. ¿Grado de grandeza? 2,9
20. ¿Qué ha creado? La unión de la fisiología con la física y las matemáticas
30. ¿Cuál es su mayor concepción? La conservación de la fuerza. Empirismo científico
69. ¿Trabajó bajo el efecto de estimulantes? ¿No?
48. ¿Trabajó de modo intermitente o continuo? ¿Continuo?
49. Energía Probablemente grande
37. Delicadeza de la percepción Sentido perceptivo bueno
38. Capacidad de aprendizaje Grande
60bis. ¿Belleza? Por debajo de la media
39. ¿Su potencia de aprendizaje se mantiene con la edad? Sí
59. ¿Casado? ¿A qué edad? Sí
12. ¿Número de hijos? 3 + ?
19. ¿Siglo? XIX
3. ¿Nación? Alemán
17. ¿Tiene una extraordinaria buena fortuna? No
16. ¿Vive en una edad especial con relación a sus capacidades? Sí
15. ¿Sus predecesores inmediatos o contemporáneos se acercan o acercaron a lo que él hizo? Sí
45. ¿Cómo le apreciaron sus contemporáneos? Inmensamente
1885 y 1886: W 5.279-282. Dos cartas de Peirce a F. E. Abbot de 31 de diciembre de 1885 y 11 de enero de 1886 [L1]. Peirce habla de las dos formas de entender la percepción del espacio que ya se recoge en su revisión del libro de William James Principios de Psicología [CN 1.104-110]. Peirce defiende la idea de inferencia inconsciente y la crítica a Kant en la que se considera el espacio como un a priori de la percepción, algo que los trabajos sobre percepción de Helmholtz negaban.
1893: The Monist 3 de enero de 1893 [CP 6.297, EP 352-371]. "Amor evolutivo" (trad. cast. de Sara Barrena). En esta ocasión Peirce cita de nuevo el hito en la ciencia física de la formulación de la ley de la conservación de la energía por parte de Helmholtz y considera que este descubrimiento y otros de la época pusieron en primera línea de las explicaciones científicas el mecanicismo, algo que sería contrario con su forma de entender la evolución en la que azar, hábito y ley son necesarios. Esta idea, de hecho la recupera en numerosas ocasiones para luchar contra el mecanicismo de la teoría de la evolución de H. Spencer utilizando para ello precisamente, entre otros argumentos, la imposibilidad de aplicar la ley de la termodinámica para el caso del desarrollo o evolución.
——CP 7.463. Chapter VI of Grand Logic. 9. "Association and the Law of Mind". Aquí menciona, otra vez, el trabajo de Helmholtz como uno de los exponentes e iniciadores de la defensa del mecanicismo como forma de explicación en ciencia algo que Peirce intenta de discutir para el caso de la concepción de la mente, la asociación, etc. Sin embargo, otras ideas de Helmholtz de las que Peirce era conocedor no tenían detrás una noción mecanicista de la comprensión de los fenómenos psicológicos, como es la "inferencia inconsciente" y que como Fisch (1986) señala se sitúan en el origen de su definición de signo.
1894: The Nation 59, 13 de septiembre, 191-193 [CN 2.69-73]. Se trata del "Obituario de Hermann Helmholtz". Fue reimpreso en Fifty Years of American Idealism: The New York Nation 1845-1915, editado por Gustav Pollak, Houghton Mifflin, Boston, 1915, 348-355; allí se atribuye a "C. S. Peirce". Se trata de el escrito más completo de Peirce sobre la figura de Helmholtz como científico. Introduce un resumen de sus aportaciones a la ciencia así como un perfil biográfico.
1896. CP 1.77. "Lecciones de la historia de la ciencia". Traducción castellana y notas de Fernando C. Vevia (1997) En Charles S. Peirce. Escritos filosóficos, F. Vevia (tr., intr. y notas), El Colegio de Michoacán, México 1997, pp. 47-76. Peirce reflexiona sobre todo aquello que la historia de la ciencia nos puede enseñar sobre aquello que es el conocimiento científico, y sobre qué es ciencia. En uno de los apartados comenta los límites del conocimiento científico, y expone, entonces, el ejemplo que supuso la primera ley de la termodinámica, enunciada por Helmholtz, para la ciencia en general y para la física en particular. Así, pese al giro y el avance en nuestro conocimiento que la enunciación de esa ley supuso, ésta ley seguía siendo una explicación incompleta, insuficiente. Peirce afirma con ello, y otros ejemplos, la propia naturaleza incompleta de la ciencia, pese a que se busque como objetivo la explicación completa. También afirma que la capacidad creativa sería compatible con la búsqueda del conocimiento total como ideal regulativo (Apel, 1992).
1897. CP 1.155. "Falibilismo, continuidad y evolución". Traducción castellana y notas de Fernando C. Vevia Romero (1997) En Escritos filosóficos. Charles Sanders Peirce. Fernando Carlos Vevia Romero (trad.), El Colegio de Michoacán, México. pp. 85-99. Peirce de nuevo insiste en el hecho de que pese al gran avance que supuso la ley enunciada por Helmholtz, no es una ley completa pues no sería compatible con la consideración de la evolución como crecimiento, ninguna formulación totalmente mecánica de la dinámica sería compatible con la evolución. En este argumento, y otros, se encuentran las razones de su concepción falibilista del conocimiento, y de la continuidad como elemento imprescindible de su metafísica que se desarrollan en su serie sobre Metafísica (The Monist Metaphysical Series (1891-1893). Cabe señalar que en este texto habla de la "cuarta ley de la termodinámica" de Helmholtz cuando en realidad es la "primera ley de la termodinámica".
1901. CP 7.177. "Sobre la Lógica de la Extracción de la Historia a partir de Documentos Antiguos, especialmente de Testimonios".Traducción castellana de Douglas Niño (2001) "On the Logic of Drawing History from Ancient Documents, Especially from Testimonies", MS 690, CP 7.164-255, HP 705-800, EP 2.75-114. En este caso recupera el trabajo científico de Helmholtz, y otros autores, como ejemplo en el que la probabilidad es un elemento más de su método de trabajo, y nunca una explicación en si misma.
1903. CP 1.345. "Lowell Lectures de 1903", III, vol. 1, Tercer borrador. Retoma la formulación de la ley de la termodinámica en la que establecía una relación entre las fuerzas que Peirce entiende desde su concepción de las relaciones como ejemplo de relación triádica. Así expone, entre otros ejemplos, la idea de que en las ciencias físicas las relaciones también son triádicas, frente aquellos que defienden una física mecanicista.
——CP 5.79. Lecciones de Harvard sobre el pragmatismo. Lección III: "Continuación de las categorías". Traducción castellana de Dalmacio Negro Pavón (1978) publicada en Negro Pavón, Dalmacio (trad., intr. y notas), Peirce. Lecciones sobre el pragmatismo, Aguilar, Buenos Aires 1978, pp. 117-142. Reflexiona Peirce en este caso sobre la naturaleza de las tres categorías, y como podemos encontrar propuestas teóricas que abogan especialmente por cada una de ellas, considerando entonces la más completa aquella que englobaría a las tres. Sitúa la formulación de la primera ley de la termodinámica de Helmholtz como mecanicismo, por lo tanto de carácter diádico.
1911. EP 2, 451-462. "Un esbozo de crítica lógica". Traducción castellana de Sara Barrena (2002). "He tenido la buena señal de la fortuna de nacer en una fecha y en un círculo donde podía seguir con atención cada incidente importante de ese desarrollo científico, del que lo primero que recuerdo es el artículo de Helmholtz Ueber die Erhaltung der Kraft".
1. Quizás es interesante advertir que muchas de las recensiones de Peirce en The Nation se hacían sin identificar su autor: este dato contextualiza muy bien algunas críticas muy duras de Peirce a obras de autores a los que admiraba y criticaba al mismo tiempo. Peirce da la impresión de ser especialmente severo con aquellos a quienes admira, pero sólo es especialmente hiriente con los que no admira en nada.