La National Academy of Sciences había sido creado en 1863 por Abraham Lincoln. Su primer presidente fue Alexander Dallas Bache (1863-1867) y en 1877 lo era Joseph Henry (1868-1878), ambos buenos amigos de Benjamin Peirce. Puede verse, por ejemplo, la carta de Joseph Henry a Benjamin Peirce del 25 de febrero de 1877 encareciéndole a que aceptara el cargo de superintendente del U. S. Coast Survey para apoyar la ciencia y evitar la interferencia de los políticos.
Charles S. Peirce sería elegido el 18 de abril de 1877 como miembro de la National Academy, que se reunió en Washington entre los días 17 y 20 de abril. Charles S. Peirce atendió esa sesión por invitación del presidente Joseph Henry, fue elegido como miembro y recibió una ayuda de 800 dólares para su investigación; fue asignado al "Committee on Weights, Measures and Coinage" de la Academia. Puede leerse el acta de la sesión en Proceedings of the National Academy of Sciences I (1863-94), pp. 124-126. Puede verse la noticia en Nature, XVI (1877), p. 148. Puede verse aquí el diploma de su elección como miembro de la Academia:
En su tarjeta postal del 14 de abril de 1877 había escrito a su padre Benjamin: "Hasta ahora he evitado la cuestión de entrar en la Academia Nacional, pero ahora Patterson quiere que vaya y presente mis investigaciones pendulares. Si voy, difícilmente puedo evitar esa cuestión. ¿Qué me aconsejas? Por favor, responde de inmediato". En la carta fechada el 15 de abril de 1877 explicaba más ampliamente su perplejidad:
"He recibido una invitación para ir a la Academia y dar una conferencia. Hilgard quería también que yo le enviara una lista de mis escritos publicados. Envié solo los títulos de cuatro escritos lógicos y le dije que deseaba que mi consideración como científico se mantuviera o cayera por ellos. En mi opinión los miembros de la Academia sentirán que la materia es una de la que apenas saben nada y no podrán juzgar los méritos de esos escritos, y si eso fuera así no podrían por supuesto admitirme, y si fuera presentado únicamente sobre la base de esos escritos debería interpretar así un rechazo y no me importaría en absoluto. Tengo pretensiones reales en lógica y no tengo ninguna fuera de ella, y no sería consistente con esto empujarme a otras cuestiones menores y desearía que no fuera así. Me gustaría que la cuestión se decidiera antes de dar mi conferencia, y pienso que así evitaría educadamente la cuestión de unirme".
El viernes 20 de abril, Charles S. Peirce escribe a su padre desde Washington:
"Hasta esta mañana no he recibido tu tarjeta y me ha sorprendido saber que tu postura es de la naturaleza que es. Rood dijo que entendía que es meramente una diferencia de opinión y que no pensaba que fuera nada más. Que Patterson me escribiera para acudir, me confirmó en esta postura. Sin embargo, yo había escrito a Hilgard que no deseaba que mi elección fuera impuesta en este momento; pero después de eso me telegrafió que quería "de todos modos" una lista de mis escritos y yo le escribí que te había informado. También le di a Mayer un mensaje formal para mis amigos de que no quería que se hiciera nada sobre mi elección; ese era mi deseo. Llegué el miércoles y fui a la sesión pública de la Academia, pero no dije nada. Esa tarde fui elegido. Ayer fui otra vez a la sesión pública e hice unas pocas observaciones sobre una de las intervenciones.Después de tu nota, como me importa infinitamente más que cualquier otra cosa estar de acuerdo contigo sobre qué hacer, volveré sin firmar los libros. Me parece, sin embargo, que mi posición en el mundo científico no es tal como para que sea apropiado que rechace la elección a la Academia Nacional, aunque no asista a las reuniones".
De hecho, en el listado de artículos leídos en la sesión no figura ninguno de Charles S. Peirce, pero sí la aceptación de la dimisión de Benjamin Peirce y el nombramiento de su hijo Charles junto con el de otros cuatro nuevos miembros:
En L310, MS Am 1632, Charles S. Peirce Papers, Houghton Library, se conservan, además del diploma concedido a Peirce en abril de 1877, once cartas de Charles S. Peirce (1893-191-) y los programas, informes e invitaciones de varias de las sesiones.
