2. 3. Intelectual biography

VIENnA and its music

Ernst Hans Josef Gombrich nació en Viena el 30 de marzo de 1909. Sus padres fueron el Dr. Karl B. Gombrich, abogado con amplia cultura y Leonie Gombrich, profesora de piano, aficionada a las artes decorativas.

Viena en los años de entreguerras era una ciudad venida a menos, pero con un gran ambiente intelectual, científico, filosófico, artístico (muy especialmente musical), que se nos presenta hoy como un tópico. Gombrich recordaba más bien las dificultades de aquel tiempo, antes que cualquier supuesto brillo urbano.

Pero la ciudad poseía un gran ambiente musical; y su madre estaba muy bien relacionada en los círculos de compositores e intérpretes. Su hermana fue violinista; y Gombrich se casó con una alumna de su madre, la pianista Else.

Gombrich sentía la música; de hecho, tocaba el violonchelo -malamente, me decía. Conocía a varios fámosos intérpretes; y hasta su muerte, en 2001, mantuvo una gran afición musical.

Su afición intensa le impulsó a elaborar ideas sobre el arte sin despego ninguno : sintiéndose parte del entramado artístico; y tratando de inspirar en otros la veneración que sentía por las grandes tradiciones musicales y sus grandes maestros.

Aunque no se refería nunca a temas musicales, la música le servía como banco de pruebas para sus ideas sobre el arte, sobre los artistas, sobre la importancia de las fórmulas, sobre la tradición y los cambios, sobre el refinamiento, sobre la pequeña diferencia que separa lo vulgar y lo maravilloso, y produce el efecto de lo sublime.

Al comenzar mi trabajo sobre Gombrich, me resultaba tan patente, que se lo pregunté; y lo reconoció plenamente :

"Tiene usted razón, la música ha sido para mí 'el arte modelo' que me ha servido de contrapunto para probar toda teoría. Algunas veces creo mi interés por otras artes no debe tanto a una respuesta espontánea sino más bien al deseo de clarificar para mí y para los demás hasta qué punto una respuesta así puede formularse en términos de la experiencia de la música clásica" (Londres, 3 agosto 1988).

Y a Gombrich le hubiera encantado que se recordaba su afición vital en este breve recuerdo de su vida académica.

the university of vienna

Alentado en el hogar paterno, Ernst Gombrich asumió el estimulante ambiente cultural de la ciudad; acudía a museos y salas de música, y se familiarizó con el barroco galante de su arquitectura. Sus gustos y formación le inclinaban hacia autores clásicos.

Recibió su educación secundaria en el prestigioso Theresianum. Sus aficiones se consolidaron, ahondó en sus conocimientos; y se interesó por personajes como Winckelmann, y teorías como el expresionismo, que explicaban el cambio sufrido por el arte contemporáneo. La lectura de Max Dvorák y otros autores decidió su vocación profesional.

Cursó sus estudios de Historia del Arte en la Universidad de Viena. Estudiaría entre otros con Strzygowsky, Swoboda, Hans Tietze, Emanuel Löwy, quien le interesaría por la psicología del arte, y sobre todo con Julius von Schlosser, de quien se reconocerá discípulo. La tradición vienesa le condujo a conocer y apreciar figuras como Alois Riegl, Franz Wickhoff y muchos otros intelectuales.

Una visita a Berlín le permitirá aprender de Heinrich Wölfflin, y de un pionero de la psicología de la percepción : Wolfang Köhler. En 1933 realizó su tesis doctoral sobre la arquitectura de Giulio Romano, bajo la dirección de Julius von Schlosser; que publicaría parcialmente en dos artículos.

Al terminar, Viena ofrecía pocas posibilidades para un recién licenciado de origen judío; comenzaba la presión nazi. Y se encontró sin trabajo.

art PSyChOANaLySIS : 1934

Conoció en esos años a Ernst Kris, que había trabajado en el departamento de arte de la universidad de VienaKris era historiador; y ocupaba un cargo importante : conservador del Departamento de Artes Aplicadas del Kunsthistorisches Museum de Viena.

A Kris le interesaban las explicaciones de las actividades humanas -también artísticas-, desde sus expresiones externas a sus motivaciones internas, más allá de las obviedades. Y Kris era amigo de Sigmund Freud; el único que le fue fiel; viajó con Freud a Londres, cuando fue desterrado en 1936; y le atendió hasta su muerte.

Aunque Gombrich no recibió demasiada influencia de Freud (Gombrich nunca conoció a Freud ni fue freudiano), el contacto le permitió ampliar sus intereses por una explicación razonable del arte, que superara los entusiamos seudoestéticos. De ehcho, Kris le impulsaba a conocer estudios de la psicología aplicada, comolos que realizaba Karl Bühler sobre psicología de la expresión y del lenguaje.

Todo ello tenía alguuna apllicación al arte, a la representación figurativa, a la expresión plástica. De hecho, Gombrich colaboró con Kris en un amplio estudio sobre la caricatura, nunca terminado, que resumieron en 1940 en un pequeño libro, Caricature, y en varios artículos.

Los años 1934 y 1935 fueron importantes para Gombrich. Mientras estaba trabajando con Kris, recibió el encargo de componer una historia para niños, que tomó con mucho gusto, pues estaba necesitado de dinero. E hizo el trabajo en muy pocas semanas. Gombrich mostró ahí, tempranamente, su talento para exponer un tema amplio de modo ameno. El libro se publicó en Viena en 1935 con el título de Weltgeschichte von der Urzeit bis Gegenwart (KW). Y tuvo un éxito inesperado, traduciéndose al holandés, sueco, danés, noruego y polaco.

El editor le sugirió el encargo de una historia del arte para niños; Gombrich respondió que debía hacerse para toda clase de personas. Pero hubo de abandonar.

WARBURG INSTITUTE : 1936

La situación se hacía insostenible en Viena. En 1936, Kris consiguió trabajo a Gombrich en Londres : en la Biblioteca Aby Warburg, una de las bibliotecas de arte más importantes del mundo.

La biblioteca acababa de emigrar a Londres desde Hamburgo, huyendo de los nazis. Aby Warburg había muerto ya, pero se necesitaba ordenar sus papeles.

Aby Warburg (1866-1929) había sido una personalidad extraordinaria, era el primogénito de una familia de banqueros judíos muy adinerada, pero también muy culta; él dejó los negocios, y decidió dedicarse a la historia del arte; y su familia costeó una magnífica biblioteca donde se contemplaban todos los aspectos que podían relacionarse con la creación artística. Warburg amaba apasionadamente el arte italiano, y finalmente, se convirtió al catolicismo. Warburg poseía una cultura extraordinaria; y se interesó particularmente por los símbolos que estaban presentes en la pintura del renacimiento : Iconología o Iconografía. Sus estudios consistían en muchos bosquejos, y una enorme cantidad de ilustraciones ordenadas y anotadas.

El traslado de la biblioteca había sido un desastre : una biblioteca como aquella había debido embarcarse con urgencia en Hamburgo; y llegó a Londres donde permaneció mucho tiempo en los muelles.

Con la ayuda de Kris, Gombrich viajó a Londres en 1936. Se le nombró Research Assistant del Warburg Institute; y su trabajo consistía en ordenar el ingente número de notas y manuscritos de Aby Warburg. La tarea se demostró imposible; pero le permitió conocer a fondo una figura excepcional; y adentrarse en un campo nuevo : la Iconología. De su trabajo de aquellos años surgió mucho después -en 1970- su libro Aby Warburg : An Intellectual Biography (AW).

Su contacto con el Instituto fue fundamental; conoció ahí a muchos historiadores relevantes -muchos exilados-, relacionados con Warburg o sus métodos, como Panofsky o Wittkower, y le familiarizó con el poderoso instrumento de la Biblioteca Warburg : amplísima, selecta, y con una enorme colección de imágenes

Desde entonces el trabajo de Ernst Gombrich se relacionó íntimamente con el Warburg Institute : como Senior Research Fellow durante los años 1946-48; como Lecturer en 1948-54; como Reader en 1954-59; y en 1959 como Director del Instituto, cargo que ocupó ininterrumpidamente hasta el año 1976.

Gombrich and Popper : 1945

La guerra impuso un paréntesis; durante esos años hubo de dedicarse exclusivamente a su trabajo de radioescucha en la "BBC. Monitoring Services". debía vigilar algunas emisiones alemanas; y, por casualidad, Gombrich fue el primer escucha que dio la noticia de la muerte de Hitler.

Durante la guerra, en Londres asistiá al seminario del profesor Von Hayek -otro exilado- allí conoció los problemas que tenía otro emigrado, el filósofo alemán Karl Popper (1902-1994).

En 1937, Popper había debido emigrar por judío a Canterbury University College, New Zealand. Y al final de la guerra intentaba publicar sus obras. Gombrich le ayudó como pudo, y le presentó a un editor. De este modo Popper pudo publicar una de las obras filosóficas más importantes del momento, una defensa de la democracia : La sociedad abierta y sus enemigos.

Y con ello se inició una amistad para toda la vida : llegaría a ser su gran amigo personal (en su última época se telefoneaban todos los días).

Karl Popper le alejó definitivamente de las soluciones ofrecidas por la historia cultural neohegeliana y el sociologismo totalitario, que impregnaban la mayoría de los trabajos de los historiadores del arte centroeuropeos; y matizó las influencias del psicoanálisis.

Gombrich aprovechó en gran medida las ideas de Popper, que había alcanzado una importancia mundial. Gombrich desarrolló en artículos y conferencias varias ideas de Popper que tenían aplicación al arte : las recogió mucho después principalmente en los libros Ideales e ídolos, Tributos, y Temas de nuestro tiempo.

THE STORY OF ART : 1945

Por entonces, de modo casual, recibió el encargo de hacer una historia del arte, por la editorial Phaidon, también en el exilio.

Gombrich que necesitaba dinero, y deseaba incorporarse a la vida académica, la escribió aceleradamente, añadiendo y recortando párrafos, para ajustarse a las necesidades de su público, a los problemas de composición tipográfica, y para sortear las dificultades de una economía posbélica.

El título fue "Story" en lugar de "History" : Gombrich deseaba exponer una "narración" del arte, una narración continua; y con argumento : contar la historia del arte, particularmente la pintura occidental como un crecimiento de la maestría para representar.

Tuvo un éxito enorme en Inglaterra; y con el tiempo y sucesivas ediciones, se transformó en un éxito sin precedentes. Para entonces, Gombrich se había incorporado de nuevo al Warburg Institute; y a sus muy eruditos compañeros, casi todos emigrantes -y muchos de ellos judíos que habían sido expulsados o perseguidos- les resultaba extraño.

Pero un académico inglés, Tom Boase, director del Courtauld Institute, hizo del libro una elogiosa reseña; y propuso a Gombrich como Slade Professor of Fine Arts en Oxford; con ello también se le facilitaba la entrada en la University of London.

university professor : 1953

El puesto de Slade Professor of Fine Arts en Oxford era un puesto prestigioso : lo ocuparía entre los años 1953-56, y supondría el inicio de su carrera académica inglesa, en una institución del máximo prestigio. Mientras seguía con el Instituto Warburg.

Entre 1956 y 1959, ocupó el cargo de Durning-Lawrence Professor of the History of Art; en 1959-1976, el de Professor of the History of the Classical Tradition en la London University. En los años 1961-63 como Slade Professor impartió también clases en Cambridge. A partir de ahí fue invitado a impartir cursos en Harvard University, y otras muchas universidades de los Estados Unidos.

Gombrich tenía una gran familiaridad con los autores clásicos (Cicerón, por ejemplo) y los que facilitaba la educación germana, como Goethe y Schiller, etc. Ese fondo le facilitó su labor como ensayista, cada vez más reconocido. Gombrich escribió sobre diversos aspectos de la cultura, principalmente sobre la formación de la tradición, que le hicieron famoso entre personas no directamente interesadas en historia del arte. Y le dio oportunidad de conocer a muchas otras personalidades interesantes.

psychology of perception and ART AND ILLUSION : 1956

Gombrich no abandonó nunca sus preocupaciones teóricas y, entre ellas, los estudios de la psicología de la representación artística. Algunos de estos temas, publicados como artículos sueltos, se reunirán más tarde, en 1963, en su libro Meditations on a Hobby Horse and Other Essays (MC).

Su consagración tiene lugar en 1956, cuando pronuncia las conferencias A.W. Mellon en la Galería Nacional de Arte en Washington. Expone ahí las relaciones entre psicología y arte, y de esas conferencias editará su libro más famoso, el título con el que los expertos asocian el nombre de Gombrich : Art and Illusion. A Study in the Psychology of Pictorial Representation (AI).

Volvió a tratar los mismos temas en el pequeño libro Means and Ends. Reflections on the History of Fresco Painting (ME), y otros muchos artículos, algunos de ellos recogidos en 1982 bajo el título The Image and the Eye. Further Studies in the Psychology of Pictorial Representation (IE); y reunió más atículos en The uses of images.

renaissance studies: 1966

En su investigación en el Instituto, y en su experiencia docente, Gombrich se dedicaba principalmente a temas de los grandes autores del renacimiento italiano : a captar sus fórmulas, el modo cómo las trasmitían, las combinaban y las enriquecían. Agrupó sus muchos artículos sobre el renacimiento en cuatro libros principales.

En 1966, publicó Norm and Form (NF), dedicado a la influencia de las ideas sobre la práctica artística.

Pero además Gombrich, gracias a su contacto con las obras de Aby Warburg se había convertido en un experto en Icolonología; y en 1972 publicó el volumen Icones Simbolicae (IS). Contiene una historia de la tradición simbólica, varias interpretaciones muy bien datadas de algunos programas renacentistas de pintura, especialmente complejos; y una magistral advertencia del peligro de ahondar innecesariamente en la significación de algunos supuestos símbolos, que no lo son.

Menos homogéneos, aunque también dedicados al renacimiento, son The Heritage of Apelles (LA), en 1976, y New Light on Olds Masters (NL), en 1986.

THE SENSE OF ORDER : 1979

Pero a Gombrich le interesaban también la arquitectura y ornamentación, con las que había gozado en su infancia en Viena. Acumuló ideas durante su vida, y finalmente pudo exponerlas en un libro : El sentido de orden. Gombrich consideraba que Arte e ilusión y El sentido de orden eran libros complementarios, en cierto modo, y componían lo más importante de su herencia.

En 1970, al dictar las conferencias Wrightsman en el Metropolitan Museum of Art de New York, desarrolló sus ideas sobre la psicología de la ornamentación. Habitualmente, el Metropolitan publicaba esas conferencias.

Gombrich elaboró durante mucho tiempo el texto, antes de darlo por definitivo : Finalmente, en 1979, las conferencias se publicaron como libro con el nombre The Sense of Order. A Study in the Psychology of Decorative Art (SO).

El sentido de orden es un trabajo compuesto de distintos materiales -teoría de la ornamentación, moda, símbolo, psicología de la percepción-, y trataba el tema desde varios puntos de vista. Lo cierto es que está plagado de ideas. Necesita una lectura detenida, sabiendo de antemano que el autor no ha pretendido darle unidad. Y, aunque es un libro díficil, es el mejor que se ha escrito hasta el momento sobre los fundamentos de la arquitectura y ornamentación.

IDEALS AND IDOLS and TRIBUTES : 1979-1984

Sus ideas teóricas más generales sobre la función del arte en la cultura, la metodología de la historia del arte, el papel de la crítica y defensa de los valores culturales se recogen, en 1979, en su libro Ideals and Idols. Essays on Values in History and in Art (II). En 1984, con motivo de su setenta y cinco aniversario, la editorial Phaidon publicó, además, doce ensayos y conferencias con el título de Tributes. Interpreters of our Cultural Tradition (T), que abundan en temas similares. Gombrich intentaba rendir homenaje a autores de quienes se sentía deudor. Aparecen figuras lejanas como Lessing, Hegel o Lord Leverhulme; maestros como S. Freud, A. Warburg y J. Huizinga; y amigos personales como A. Yates, E. Kris, O. Kurz, G. Boas y I. A. Richard.

the PRIMITIVISM

Gombrich conoció de niño las innovaciones en arte, que habían causado los movimientos modernos. En cierto modo, esas corrientes habían acabado con la tradición de arte, de pintura, de arquitectura, de música, cuyas últimas manifestaciones mostraba el delicado barroco y neobarroco vienés. Gombrich trató de explicar toda su vida porqué y cómo había sucedido eso, y dejó varios artículos. Sólo al final de su vida pudo publicar un intento de visión general, que llevaba preparando desde mucho tiempo atrás : The Preference for the Primitive.

Su dedicación a la tradición occidental y el propósito de explicar su derrumbe, han motivado que varios autores le acusaran de no entender el arte contemporáneo. Gombrich no quería entender algunas manifestaciones extremas (que desconciertan todavía al público ordinario) como el serialismo en música de Shönberg : prefería a Mozart; aseguraba además que estábamos en la "edad de oro de la interpretación musical". Y degustaba muchas otras manifestaciones (incluida la caricatura), y tenía amigos entre grandes artistas, como el pintor Oskar Kokoschka, o el fotógrafo Cartier.

HISToRICal criticism

Aunque por lo común, Gombrich no participó en polémicas, se mantuvo continuamente al día; y uno de los medios que empleó durante su vida académica fue escribir con regularidad reseñas de los libros nuevos que aparecían sobre historia del arte; este continuo trabajó, redactando textos breves, agudizó su estilo.

Debe añadirse su libro Reflections on the History of Art. Views and Reviews (RW), una colección de 32 reseñas bibliográficas seleccionadas entre el considerable número de recensiones que ha realizado Gombrich, donde, al comentar las ideas de otros autores, las contrasta con las suyas propias.