Metodología de la investigación
Prof. Jaime Nubiola
Universidad de Navarra
De todas las decisiones que un estudiante toma durante su carrera de postgrado, la elección de un proyecto de tesis es quizá la más importante y la más difícil. Esta decisión puede llegar pronto en su carrera de postgrado, con frecuencia antes de que los estudiantes hayan desarrollado y entendido todos los factores a considerar. Este problema es particularmente crítico para los estudiantes de doctorado que no han obtenido primero un Master y que, por lo tanto, tienen mucho más que aprender acerca de cómo realizar una investigación. He asesorado a estudiantes de doctorado en biología evolutiva durante los últimos ocho años y he sido miembro de siete comités de búsqueda para cubrir puestos de investigación en biología evolutiva. En este artículo presento las muchas ramificaciones de la elección de un tema de tesis y doy una idea general de cómo los graduados podrían utilizar este artículo para proseguir una carrera de investigación en biología, aunque mi tema central es pertinente para estudiantes graduados de cualquier programa doctoral.
Frecuentemente, los estudiantes de postgrado intentan evaluar las ideas de posibles proyectos sin haber determinado primero los criterios que les permitirían diferenciar las ideas buenas de las malas. Los criterios que algunas veces consideran los estudiantes cuando evalúan posibles proyectos incluyen la viabilidad logística, la originalidad y la magnitud —a menudo simplemente si un proyecto parece lo suficientemente grande como para obtener un doctorado. Estos criterios son necesarios pero insuficientes para una decisión acertada. Para los estudiantes que ven el doctorado como un medio para obtener el trabajo deseado la única cuestión de más importancia a considerar al evaluar los posibles proyectos de tesis debería ser: ¿cuál es la probabilidad de que esta investigación genere suficiente interés como para emprender una carrera profesional exitosa? Aunque otros asesores de doctorado pueden no estar de acuerdo con los puntos que yo señalo, espero que este artículo los aliente a articular más claramente los criterios que usan para evaluar las tesis doctorales.
¿Cuál es la meta?
Un graduado puede cometer el error de ver el doctorado como una meta. Obtener un doctorado representa una dificultad significativa. Sin embargo, es desaconsejable centrar la atención principal en el grado mientras se ignora la dificultad mucho mayor que le pisa inmediatamente los talones: el mercado laboral.
El título no garantiza nada más que la oportunidad de solicitar trabajos y puestos postdoctorales. A menudo la tesis y las consiguientes publicaciones son los factores primordiales que determinan si las entrevistas de trabajo y las ofertas llegarán pronto, incluso aunque la investigación no sea una obligación primordial para la posición deseada. Por consiguiente, los temas de posibles tesis deben evaluarse con relación a los trabajos que los estudiantes estén interesados en obtener. El proyecto ideal de tesis sería aquel que garantizara resultados y conocimientos que resultaran fascinantes para los comités de búsqueda que, finalmente, deciden el destino profesional de uno. Desafortunadamente, la investigación no es una actividad con garantías.
La segunda cuestión más importante a considerar cuando se evalúan posibles proyectos de investigación, y una que al final es también ignorada muy a menudo por estudiantes y asesores, es si el proyecto es de interés intrínseco al estudiante. Es esencial que los estudiantes estén realmente entusiasmados con el proyecto de investigación que elijan. El cumplimiento exitoso de un programa doctoral es suficientemente difícil cuando los estudiantes están entusiasmados con su proyecto de investigación. Las cuestiones elegidas y los organismos que los estudiantes encuentran sólo moderadamente interesantes pueden convertir una tarea difícil en una insoportable. Los asesores y compañeros de estudios pueden dar su opinión acerca de los méritos relativos de varios proyectos, pero solamente el estudiante que se propone realizar el trabajo puede decidir si un proyecto es adecuado para él o para ella.
Es probable que las siguientes sugerencias mejoren la habilidad de los estudiantes
para diseñar un proyecto óptimo. Mis pautas generales para la
investigación doctoral se presentan en el gráfico 1 que elaboro
más abajo con varios componentes en forma de llave. Me dirijo directamente
a los estudiantes, específicamente a aquellos interesados en seguir carreras
de investigación académica en biología.
Cuando se diseña un proyecto de investigación, es decisivo que su punto de partida sean temas amplios. Se contrata poca gente en biología que trabaje en una especie particular o en una serie de especies y tengan conocimientos acerca de esos organismos. Los comités de búsqueda seleccionan nuevos colegas sobre la base de los conceptos que están investigando y los conocimientos interesantes que resulten. Elija cuestiones que sean de amplio interés y seleccione organismos de estudio que maximicen la probabilidad de encontrar respuestas de gran alcance. En realidad, muchos biólogos seleccionan un grupo taxonómico amplio en el que trabajar (por ejemplo: pájaros) y luego las cuestiones y temas que desean investigar. Finalmente, eligen las especies más apropiadas dentro de su amplio grupo taxonómico.
Al recalcar la base conceptual de los proyectos de tesis, no pretendo insinuar que todas las tesis en sí mismas deban ser amplias. Muchos proyectos de tesis excelentes están estrechamente focalizados (por ejemplo, una cuestión única investigada con una especie única). Sin embargo, la cuestión elegida debe ser de interés para una audiencia amplia y las implicaciones más generales del estudio exhaustivamente focalizado deben examinarse y comunicarse.
Aumentar las probabilidades
La ciencia es exploración. Todo estudio científico tiene muchos resultados posibles. Para evaluar un proyecto apropiadamente como una posible tesis, usted debe articular tan completamente como sea posible el espectro de resultados posibles.
Al principio cuando los estudiantes consideran un proyecto, tienen una fuerte tendencia a pensar en él como una serie lineal de eventos, a menudo con un resultado predeterminado. Imaginan que deben realizar los experimentos, recabar datos, emplear sus diferentes análisis y luego anunciar al mundo nuevos conocimientos sobre una cuestión candente.
Sin embargo, la ciencia no trabaja de ese modo. Cada paso de un estudio tiene un componente de incertidumbre asociado a él. La recopilación de datos podría no marchar como se planeó, y pueden tener que abandonarse algunas variables, requiriendo la modificación de los pasos subsiguientes del estudio. Los experimentos pueden no ser concluyentes, requiriendo alternativas adicionales al programa de investigación. Cada componente de un estudio científico tiene múltiples resultados. El número de resultados posibles de un estudio científico en la escala de una tesis completa es enorme.
Un organigrama complejo [flow chart] es una representación mejor de la ciencia que una simple secuencia lineal de eventos. Mediante el diseño de un organigrama para los proyectos que usted considere seriamente, puede identificar un subconjunto razonable de posibles resultados del proyecto. No puede esperar prever el universo total de posibilidades, pero es probable que el conjunto que identifique sea representativo. La pregunta decisiva que entonces debe hacer es: ¿qué interesante es exactamente cada uno de estos posibles resultados? En otras palabras, si su estudio termina con los resultados # 1, #2, #3, ¿qué competitivo es probable que sea usted en el mercado laboral?
¿Cómo le permite este ejercicio elegir un proyecto de tesis? Si usted prevé veinte resultados alternativos de un proyecto, de los cuales es probable que sólo uno le haga competitivo para los trabajos, entonces, en mi opinión, no ha identificado un buen proyecto de tesis. No importa lo emocionante y revolucionario que sea ese resultado. ¿Quiere realmente arriesgar su oportunidad de una carrera sobre la posibilidad de que su investigación marche a lo largo de un único camino?
Ser atento y flexible
La imprevisible naturaleza de la investigación en biología conduce a dos características inseparables de un programa de tesis excelente: la atención y la flexibilidad. ¿Trata usted su investigación como trataría un programa de computación que puede escribir, iniciar y luego marcharse hasta que la ejecución del programa esté completa? Una vez que comience a reunir datos, debería evaluar continuamente el progreso de su investigación de manera que pueda modificar su programa en las primeras fases del estudio, cuando es más beneficioso.
Dos factores pueden conducirle a ajustar el diseño de su estudio: primero, los problemas encontrados en la realización de su investigación pueden hacer imposible un experimento o incluso todo un estudio. Segundo, puede necesitar modificar su estudio en respuesta a un descubrimiento inesperado con profundas implicaciones. Deberá evaluar constantemente su progreso no sólo para detectar problemas, sino también para identificar líneas tangenciales de investigación que pueden ser más fructíferas que la que originalmente eligió. Reconozca las oportunidades de oro y sea lo suficientemente flexible para seguirlas.
Experiencia
Aunque el comité busca ante todo en la tesis del candidato investigación y publicaciones resultantes, existen dos consideraciones adicionales: la habilidad del candidato para tener éxito en los componentes del trabajo no relativos a la investigación y el alcance de la destreza que el candidato puede probablemente proporcionar al equipo. Usted debería ver su tesis como una oportunidad para adquirir un amplio campo de destreza. Dependiendo del tipo de trabajo que busque, las buenas habilidades a desarrollar incluyen la enseñanza, la petición de subvenciones, la escritura científica, la escritura ordinaria, la presentación de artículos en encuentros, la supervisión de personal, la búsqueda de fondos y el hablar en público. Además, maximice la gama de técnicas, organismos, habitats y áreas geográficas de las que usted tiene experiencia. El énfasis que ponga en cada una de esas cuestiones dependerá de la clase de trabajos que le interesen.
Conclusión
Si usted elige una tesis centrada en cuestiones amplias, es probable que su trabajo atraiga a una audiencia mayor que aquellos científicos interesados en sus organismos de estudio. Al elegir una tesis basada en conceptos amplios que tenga muchos resultados posibles interesantes, incrementa su posibilidad de éxito en el mercado laboral. Si reevalúa constantemente su progreso mientras realiza su investigación, será capaz de identificar y corregir los problemas a medida que aparezcan. Al reevaluar constantemente su progreso maximiza la probabilidad de reconocer y realizar descubrimientos significativos. A medida que se esfuerce en adquirir un amplio despliegue de destreza llegará a adecuarse tanto a los objetivos establecidos por los comités de búsqueda como a los no establecidos. Finalmente, eligiendo conceptos, organismos y técnicas que sean de interés intrínseco, se hace más fácil dedicar el tiempo, la energía y la inteligencia requeridas para producir una tesis excelente.
No desperdicie la oportunidad de prepararse para entrar al mercado laboral. Deberá determinar la clase de trabajos que quiere realizar cuando se gradúe, identificar las características necesarias para competir exitosamente por aquellos trabajos, y diseñar su tesis y su carrera para garantizar que desarrollará esas características.
Diseño de la página: Izaskun Martínez
Última actualización: 9 de octubre 2012