Soldado, aventurero, dramaturgo y arquitecto barroco inglés. Su padre fue un refugiado flamenco que se convirtió en un rico pastelero y se casó con la hija de Sir Dudley Carleton. Se le educó como caballero y fue puesto al frente del regimiento del Conde Huntingdon en 1686. En 1688 fue detenido en Calais acusado de espionaje y estuvo encarcelado durante cuatro años, parte de ese tiempo en la Bastilla. Después de su liberación regresó a Londres y allí comenzó a escribir comedias satíricas. Se introdujo en la arquitectura al sugerirle el Conde de Carlisle que intentase diseñar Castle Howard, en 1699. Lord Carlisle le nombró también Interventor del Ministerio de Obras en 1702, convirtiéndose de esta manera en el principal colaborador de Sir Christopher Wren. Los tories le destituyeron posteriormente de su cargo de Interventor, pero fue repuesto tras la muerte de la reina Ana, y nombrado Sir en 1714. Vanbrugh fundió en su obra dos influencias muy diferentes: la inclinación hacia la arquitectura romana y hacia todos los grandes maestros y teóricos relacionados con ella y el gusto por los castillos medievales y las grandes casas con torres y torretas de los tiempos isabelinos y jacobinos.

Obras principales:
Castle Howard, Yorkshire (1699 – 1712): patio abierto entre dos alas bajas y una cúpula sobre pechinas en el cuerpo central.
Quenn’ s Theatre, Londres (1704 – 1705): fue destruido por el fuego en 1789.
Blenheim Palace, Oxfordshire (1705 – 1716): construido por orden de la reina Ana para el duque de Marlborough como recompensa por sus servicios a la nación y, al mismo tiempo, como monumento a la gloria militar británica. Está integrado por muchas partes desplegadas que avanzan y retroceden, con un juego de columnas y pilastras corintias, seguido de un orden dórico. Estuvo al frente de las obras hasta 1716, año en que fue sustituido por Hawksmoor. Kings Weston, Avon (1710 – 1714)
Vanbrugh Castle, Greenwich, Londres (1718 – 1725)
Seaton Delaval, Northumberland (1719 – 1728)
Grimsthorpe Castle, Lincolnshire (1722 – 1726)