Arquitecto, escultor, pintor y teórico de la arquitectura, Alberti encarnó el ideal humanístico del Renacimiento. Hijo natural del exiliado florentino Lorenzo di Benedetto Alberti y de la genovesa Bianca Fieschi, pasó su infancia en Venecia. Comenzó su formación humanística en
Padua entre los años 1416 y 1418, con Gasparino Barzizza. Estudió derecho canónico, física y matemáticas en Bolonia y se doctoró en 1428. El final del exilio le permitió volver a Florencia, a partir de 1428. Probablemente, entre 1428 y 1432, viajó por Francia, Alemania y Bélgica. Desde
1432 hasta 1434 vivió en Roma como secretario del Patriarca de Grado, Biagio Molin. Durante esta estancia pudo llevar a cabo un primer estudio de la arquitectura romana de la Antigüedad y del tratado de arquitectura de Vitruvio. En 1434 llegó a Florencia y entró en contacto con el círculode artistas en torno a Brunelleschi y Donatello. En 1436 viajó a Bolonia, en 1438 a Ferrara y retornó a Florencia en 1439. Regresó a Roma en 1443, donde vivió y trabajó hasta su muerte. Fue consejero del papa Nicolás V en relación con sus proyectos de arquitectura para Roma. Su trabajo como arquitecto se desarrolló sólo en los últimos veinticinco años de su vida. En 1447 Nicolás V lo nombró superintendente para la restauración de edificios de la Antigüedad y desde 1450 trabajó en distintos proyectos en Rímini, Florencia y Mantua. Se limitó al diseño y no participó en la construcción real de sus obras. Uno de sus logros más importantes fue la adaptación de elementos clásicos al muro arquitectónico del Renacimiento.

Obras principales:
San Francesco (Templo Malatestiano), Rímini (a partir de 1450): el proyecto supuso la transformación de la iglesia gótica de San Francesco en un monumento a Segismundo Malatesta –de ahí el nombre-, su mujer y sus cortesanos. La fachada está basada en el tema de arco de triunfo romano y los muros laterales presentan profundos nichos que albergan sarcófagos. No llegó a completarse.
Palacio Rucellai, Florencia (a partir de 1453): fachada con muros de aparejo rústico divididos por órdenes de pilastras superpuestos, de muy leve relieve; amplia cornisa y dobles ventanas con pilastras y columna central soportando el dintel, inscrito en un arco de medio punto. Fachada de Santa Maria Novella, Florencia (fachada, 1456 – 1471): ejemplo en el uso de proporciones armónicas. Enteramente cubierta con mármoles de colores, enmarca con sus dos grandes volutas y su frontón la silueta de una nave gótica. San Sebastiano, Mantua (a partir de 1460): planta central de cruz griega; fachada de templo con frontón, precedida de una escalinata; entablamento quebrado con una ventana de arco de medio punto.
Capilla Rucellai en la Iglesia de S. Pancrazio, Florencia (1464 – 1467)
Sant’ Andrea, Mantua (a partir de 1470): la fachada es una combinación de templo con frontón y arco de triunfo. Disoció la fachada del cuerpo de la iglesia, convirtiéndola en un nártex independiente y utilizó un orden gigante de pilastras desde el zócalo al entablamento para unificar los niveles de los paños laterales. El diseño interior está basado en la basílica romana de Majencio; los arcos y las pilastras aparecen en una sucesión de arcos de triunfo. Tribuna, Santissima Annunziata, Florencia (a partir de 1470; no completada hasta 1481)