«¿Qué es realmente la liturgia? ¿Qué ocurre en ella? ¿Con qué tipo de realidad nos encontramos?» (J. Ratzinger, El espíritu de la liturgia, pág. 33). Tales preguntas –nada retóricas, pese a cuanto en un primer momento pueda parecer– han marcado una buena parte de los esfuerzos teológicos emprendidos durante el siglo XX. Entre afirmaciones como «la liturgia significa la parte sensible, ceremonial y decorativa del culto católico» (J. Navatel, “Etudes” 1913, pág. 452), y la actual conciencia eclesial: «es el misterio de Cristo lo que la Iglesia anuncia y celebra en su liturgia» (Catecismo de la Iglesia Católica, 1068), media una centuria de aproximaciones, intentos y desarrollos, encaminados hacia una comprensión más profunda del ser y acontecer del hecho litúrgico. Años que han visto surgir una disciplina nueva en el conjunto de los saberes teológicos: la ciencia litúrgica.

Como recientemente ha escrito Juan Pablo II, los últimos desarrollos magisteriales –y, en particular, el Concilio Vaticano II– han contemplado la liturgia «en el horizonte de la historia de la salvación, cuyo fin es la redención humana y la perfecta glorificación de Dios. La redención tiene su preludio en las admirables gestas divinas del Antiguo Testamento, y ha sido llevada a término por Cristo, nuestro Señor, especialmente por medio del misterio pascual de su bienaventurada pasión, resurrección de la muerte y gloriosa ascensión. Esta, sin embargo, debe ser no sólo anunciada sino actuada, y ello sucede “por medio del sacrificio y de los sacraemntos, sobre los cuales gira toda la vida de la Iglesia”. Cristo se hace presente, de un modo especialísmo, en las acciones litúrgicas, asociando a sí a la Iglesia [...] De aquí que “la liturgia sea la cumbre a la que tiende toda la vida de la Iglesia y, al mismo tiempo, la fuente de la que mana toda su fuerza”» (Juan Pablo II, carta apostólica en el XL aniversario de la constitución Sacrosanctum Concilium, 2)

Con tales presupuestos doctrinales, desde el fenómeno –el rito– hasta su realidad última –la presencia y comunicación del misterio salvífico de Cristo–, la teología litúrgica ha estructurado un estatuto científico propio. Consciente de la naturaleza del hecho litúrgico como acontecimiento de encuentro salvífico entre Dios y el hombre en la mediación del rito, la ciencia litúrgica estudia el dinamismo de tal relación dialógica. En su horizonte epistemológico convergen, pues, teología –misterio del Dios que se revela– y ciencias del hombre –rito–, otorgándole un método peculiar y propio, de carácter interdisciplinar (cfr. Concilio Vaticano II, Sacrosanctum Concilium 16).

La guía que presentamos pretende ofrecer una aproximación sistemática al hecho litúrgico que ayude a responder a las preguntas inicialmente enunciadas. Al hilo de las últimas afirmaciones magisteriales, misterio y celebración se mostrarán como los elementos claves para la comprensión del ser de la liturgia y ejes sobre los que se articule el programa de estudio. En este sentido, la liturgia será interpretada como la celebración del misterio de Cristo para la vida de la Iglesia (cfr. Catecismo de la Iglesia Católica, 1068). Por ello, el hecho de la presencia, manifestación y comunicación del misterio de Cristo en la mediación del rito estará siempre subyacente, de un modo más o menos explícito, en el trasfondo del programa.

Una advertencia previa: el programa de estudio abarca tan sólo aquellos aspectos que forman parte de la noción misma de liturgia. Cada una de las celebraciones litúrgicas en particular será tratada en la disciplina que se ocupa de los sacramentos. Por motivos de estructuración de las disciplinas teológicas sí se han incluido aquellas realidades litúrgicas que no son estudiadas por la teología sacramentaria: el año litúrgico y la liturgia de las horas.