Libro de Benjamin Peirce dedicado a Mrs. Somerville
(marzo de 1871)

Hemos podido localizar en The Somerville Library, del Girton College, un ejemplar del libro Linear Associative Algebra (Washington, 1870) que Benjamin Peirce hizo llegar a la astrónoma Mrs. Mary Somerville, después de visitarla en otoño de 1870 con ocasión de la expedición a Sicilia para observar el eclipse de sol del 22 de diciembre de 1870. Puede verse la ficha catalográfica aquí. Merece la pena advertir que Mary Somerville contaba entonces con 90 años de edad.

El libro lleva en su primera página esta hermosa dedicatoria de la mano de Benjamin Peirce: "A la gloria más brillante de su sexo/ Mrs. Mary Somerville / con la sincera admiración / y el profundo respeto / del autor".

En las memorias de Mary Somerville, accesible en el capítulo 18 de sus Personal Recollections, from Early Life to Old Age, of Mary Somerville, escribe:

"El verano de 1870 fue inusualmente fresco; pero el invierno ha sido extremadamente sombrío, con torrentes de lluvia y, en ocasiones, con unas nieblas tan densas que no podía ver ni para leer ni para escribir. No tuvimos tormentas durante la época cálida, pero en la tarde del 21 de diciembre hubo una de las tormentas eléctricas más magníficas que he visto nunca; los rayos eran intensamente vívidos y tomaban las formas más extrañas, extendiéndose en todas direcciones a través del aire antes de caer, y a veces extendiéndose desde el suelo o el mar hacia las nubes. Terminó en un diluvio que duró toda la noche, y nos hizo tener malos presentimientos para el eclipse solar del día siguiente. Y, en efecto, cuando me desperté a la mañana siguiente el cielo estaba oscurecido por nubes y lluvia. Afortunadamente clareó justo cuando empezaba el eclipse. Estábamos todos preparados para observarlo, y seguimos su progreso a través del claro entre las nubes hasta que al final sólo quedaba un cuarto creciente muy fino del disco del sol; su parte convexa estaba orientada hacia arriba y sus cuernos estaban casi horizontales. Quedó escondido entonces por una densa masa de nubes, pero después de un tiempo las nubes se abrieron y vi que el borde de la luna dejaba la situación del sol. El aspecto del paisaje era muy cárdeno, pero de ningún modo oscuro. La gente corriente y los niños tuvieron una buena vista del eclipse, reflejado en los charcos de agua de las calles.

Muchos de los astrónomos que habían estado en Sicilia vinieron a verme cuando pasaron por Nápoles. Uno de sus principales objetivos era averiguar la naturaleza de la corona, o los brillantes rayos blancos que rodean el oscuro disco lunar en el momento de mayor oscuridad. El espectroscopio mostró que era indudablemente auroral, pero en tanto que la aurora se veía en la parte oscura del disco de la luna había de deberse a la atmósfera de la tierra. Parte de la corona estaba polarizada y en consecuencia debía de ser material; la cuestión es, ¿puede ser el medio etéreo? Una cuestión de inmensa importancia ya que toda la teoría de la luz y de los colores y la resistencia del cometa de Encke dependen de esa hipótesis. La cuestión está todavía en suspenso pero no tengo duda de que se decidirá afirmativamente y de que, finalmente, se llegará a conocer incluso la causa de la gravitación.

En ese tiempo tuve el placer de una visita de Mr. Peirce, profesor de matemáticas y astronomía en la Universidad de Harvard, U.S., y superintendente de la U.S. Coast Survey, que había venido a Europa para observar el eclipse. A su regreso a América me envió amablemente una bella copia litografiada de una memoria muy profunda sobre el álgebra lineal y asociativa. Aunque al escribir mis libros populares había olvidado un poco el álgebra superior, he leído una gran parte del trabajo; pero como me encontré con algunas dificultades escribí a Mr. Spottiswoode pidiéndole consejo sobre qué libros serían de utilidad y me envió el Cours d'Algèbre Supérieure de Serret, el Higher Algebra de Salmon y el libro de Tait acerca de los Cuaterniones; de modo que he conseguido ahora lo que quería y estoy muy ocupada durante unas horas cada mañana, encantada de tener una ocupación tan completamente adecuada para mí. Doy gracias a Dios de que mi intelecto esté todavía intacto. Estoy agradecida al Profesor Peirce por darme la oportunidad de ejercerlo de forma tan agradable. Durante el resto del día recurro a Shakespeare, Dante y a lecturas más modernas y ligeras, además de a los periódicos, que siempre me interesan mucho. He retomado mi hábito de trabajo y puedo contar los hilos de un lienzo sin lentes. Recibo a todo el que viene a verme y a menudo tengo el placer de una visita de viejos amigos de forma inesperada. Al atardecer leo alguna novela, pero se han acabado mis días trágicos; prefiero una novela de alegres conversaciones a las sentimentales".

 

Sabemos por la carta que James Munson Barnard (1819-1904) escribe a Benjamin Peirce desde l'Albergo del Tasso de Sorrento el 18 de marzo de 1871, que fueron probablemente los Barnard quienes llevaron el libro a Mrs. Somerville: "Salimos el 6 [de marzo] para Nápoles donde pasamos una semana, hasta que vinimos aquí a descansar & lo estamos haciendo diligentemente. Mrs. Somerville nos dio una cálida acogida por cuenta tuya & ella se había metido por completo en tu libro antes de que nos fuéramos. Tenía tantísimas cosas amables que decir de ti que nuestra visita allí resultó encantadora. El Vesubio está todavía humeando y arrojando lava. Hemos ido una vez a Pompeya y esperamos ir de nuevo". (Carta de J. M. Barnard a Benjamin Peirce, Sorrento, 18 marzo 1871, transcripción M. Fisch, Peirce Edition Project, Indianapolis).

*Agradecemos a Jenny K. Blackhurst, bibliotecaria del Girton College, su eficiente ayuda para facilitarnos la imagen de la dedicatoria de Benjamin Peirce, y a André de Tienne por su ayuda en la lectura de esa dedicatoria.