La pedagogía rousoniana está en el Emilio. Su autor no ha pretendido propiamente hacer un tratado sobre educación, sino sobre "la bondad original del hombre, destinado a mostrar como el vicio y el error, al ser ajenos a su constitución, se introducen en él desde fuera y lo alteran progresivamente."

La originalidad de Rousseau estriba en la presentación de unas reflexiones antropólogicas bajo la forma de un discurso pedagógico: ahí radica su fuerza comunicativa. Se explica también su impacto en el pensamiento educativo posterior, pues Rousseau no expone un método pedagógico susceptible de ser discutido desde otros métodos. Rousseau habla de la perfección humana, la plantea utópicamente, la resuelve revolucionariamente y la realiza educativamente; éstas son otras tantas claves de su impacto en la modernidad.

Según la interpretación usual de Rousseau desde la óptica racionalista -por ejemplo, en Kant y Durkheim-, la educación principalmante, y luego el derecho, secundariamente, realizarán la obra de reforma de la sociedad; reforma que significa la progresiva implantación del orden natural en la civilización, o sea la "renaturalización" de la cultura, que supondría la auténtica emancipación del hombre. Así se hermanarían las dos obras centrales de Rousseau: el Emilio y El Contrato Social, siendo éste último el decisivo. La cuestión antropológica radical se resolvería en clave política y educativa, que Rousseau expresaba así: "¿cuál es la naturaleza del gobierno capaz de formar al pueblo más virtuoso, más ilustrado, más sabio, en definitiva, el mejor, tomando la palabra en su sentido más amplio?".

Esta interpretación de Rousseau no es del todo errónea, pero sí insuficiente. Además, deja a la educación como una acción subsidiaria e inicialmente medial de la verdadera acción de mejora humana, que es acción política. La educación es sólo preparación para la vida madura; una vez lograda ésta, carece de sentido propio y es sustituida por la política. Esta visión es acorde con el pensamiento ilustrado racionalista, que no se hace problema de la contradicción antes señalada, pues está latente en el que, conseguida la verdadera liberación humana, la socialización se dará espontáneamente.

Ahora bien, pedagógicamente no está nada claro que la formación individualista aboque a la integración del sujeto en la sociedad. Y esto es lo que debe explicarse.