Tendencias en la formación con medios digitales: el e-Learning
Notas a propósito del II Congreso de Emprendedores en Internet 2001
El e-Learning. El Futuro de la Formación On-Line
 IESE, Madrid, 21-23 de Febrero de 2001


María Luisa Santos Pascualena
mlsantos @ unav . es
Profesora Asociada de la Facultad de Comunicación - Universidad de Navarra



La formación apoyada en medios digitales está generando profundas transformaciones en el enfoque, los métodos y los materiales utilizados en los procesos de enseñanza/aprendizaje. Este artículo describe, basándose en los temas tratados en el Congreso, cuáles son las tendencias predominantes en la formación basada en tecnologías electrónicas, especialmente las redes (intranets e Internet).

En la sociedad actual, fuertemente marcada por el constante desarrollo tecnológico, la formación continua es cada vez más necesaria en el mundo profesional, e imprescindible hoy en día en muchas empresas.

Los objetivos de esta formación son: a corto plazo, la empleabilidad (que la gente haga bien y con eficacia aquello que debe hacer en su puesto de trabajo); y a medio o largo plazo, el desarrollo de habilidades en las personas, para que todo ello repercuta en beneficios para la empresa.

El uso de las nuevas tecnologías, y en especial de las redes (intranets de las propias empresas e Internet), está generando un importante cambio en los sistemas de formación, que progresivamente van integrando el e-learning como complemento de la formación presencial tradicional, y de la enseñanza a distancia basada en otros soportes o canales (medios impresos, radio, tv, vídeo, etc.).

La definición del término “e-learning” hace referencia, por una parte, al uso de tecnologías de Internet (e-), y por otra, a una metodología de transmisión de conocimientos y desarrollo de habilidades centrada en el sujeto que aprende (learning), y no tanto en el profesor que enseña (training).

Existe cierta discrepancia sobre si el concepto debe referirse únicamente a sistemas de aprendizaje a distancia, o si también se  puede utilizar para aprendizaje presencial con Internet como apoyo. Así mismo, en ocasiones se utiliza este término para procesos de aprendizaje con tecnologías digitales, por ejemplo CD-Rom, aunque no implique el uso de redes.

En el ámbito universitario, el e-learning está asociado al concepto de campus virtual. Un campus virtual puede ser definido como “una red que utiliza una tecnología digital como medio de conexión entre todos los miembros y servicios de  una comunidad universitaria. En la mayor parte de los casos, pero no en todos, la principal tecnología utilizada es telemática, es decir, una mezcla de informática y de telecomunicaciones, y por esta razón se acostumbra a considerar que un campus virtual es un caso particular de una intranet educativa.” (Francesc Pedró, Universitat Pompeu Fabra).

Los campus virtuales son los propios de las universidades virtuales, pero también de las tradicionales universidades a distancia que hoy en día ofrecen sus servicios a través de Internet. Así mismo, las universidades presenciales también están creando sus propios campus virtuales, lo que les permite entrar a competir en el mercado de la enseñanza superior a distancia, además de mejorar el acceso a los servicios ofrecidos a su propia comunidad universitaria.

Entre las numerosas ventajas de aplicar sistemas de formación basados en e-learning cabe destacar las siguientes:


El e-learning engloba tres áreas fundamentales:

contenidos/tecnologías/servicios

En primer lugar, en el ámbito de los Contenidos, la tendencia es la de desarrollar pequeños Módulos o Unidades Didácticas reutilizables, que puedan combinarse entre sí en distintos planes formativos y en diferentes plataformas.  Así, cada módulo u “objeto” formativo puede ser utilizado como fragmento de una lección más amplia en el marco de diversos procesos de e-learning, contribuyendo esto a amortizar sus costes de producción.

Los tiempos de desarrollo de los contenidos tratan de acortarse lo más posible. La reutilización de unidades modulares, así como el diseño de contenidos sobre plantillas ayuda a que esto sea posible.

La utilización de multimedia en los contenidos es deseable, en tanto que parece demostrado que el aprendizaje se hace más efectivo si se ofrece la información al estudiante en distintos formatos que se complementen entre sí: texto, imagen (gráfica o fotográfica), animaciones, sonido y vídeo.

Sin embargo, debido a las limitaciones en la velocidad de transmisión de contenidos por la Red, los formatos que ocupan gran cantidad de información como sonidos, ciertas imágenes y especialmente el vídeo, deben limitarse a los casos en que su uso esté plenamente justificado, en el sentido de que aporte algo específico al aprendizaje.

Por esto mismo, muchos proyectos de e-learning optan por desarrollar parte o la totalidad de los materiales en un soporte off-line como el CD-Rom, que ofrece una mayor velocidad de acceso a los contenidos.

En el caso de adaptaciones de materiales creados en un país distinto de aquel en el que se van a utilizar, hay que tener en cuenta no sólo la traducción del idioma, sino también de las costumbres del país al que va dirigido.

En segundo lugar, y en relación a las Tecnologías de e-learning, los temas sobre los que se centra el debate actualmente son las plataformas y los estándares.

Se consideran plataformas de e-learning aquellas herramientas que combinan hardware y software para ofrecer todas las prestaciones necesarias para la formación basada en la Red. Se conoce como LMS (Learning Management  System) el software encargado del control y administración de los cursos, que puede estar instalado tanto en el ordenador del usuario, como en un servidor interno de la empresa o en régimen de “alquiler” en un servidor externo perteneciente a otra empresa (ASP).

Las prestaciones varían entre las distintas  plataformas, pero las más frecuentes son:

Es un hecho que la mayoría de las empresas está apostando por implementar su propia plataforma, adecuándola a sus necesidades concretas. En ocasiones se basan en plataformas existentes en el mercado, (Learning Space, Web CT, etc.), ampliando sus prestaciones, pero por lo general, se trata de  diseños específicos pensados para un uso concreto.

En relación con los estándares de desarrollo de plataformas y contenidos, hoy por hoy no hay ninguno definitivamente establecido. Sí existen “especificaciones” de diferentes organizaciones que están trabajando en definir unos estándares para asegurar la interoperabilidad de los distintos sistemas, y la reusabilidad de los contenidos en distintas plataformas de e-learning. Estas especificaciones no dejan de ser recomendaciones, que por el momento la industria trata de seguir. Entre ellas cabe citar las siguientes:


En tercer lugar, el área de Servicios de apoyo a la implantación de un sistema de e-learning se considera la clave del éxito de este tipo de formación. El seguimiento y soporte ofrecidos al alumno durante el desarrollo del curso son aspectos fundamentales, y suelen marcar la diferencia entre unas y otras empresas especializadas en implantar acciones formativas basadas en e-learning.
Este apoyo incluye un seguimiento del programa de formación, un método de animación y motivación al estudiante, un sistema de tutorización personalizada y la elaboración de informes periódicos sobre el rendimiento y los resultados obtenidos.

La importancia de un buen servicio de tutoría del alumno en los cursos de e-learning es esencial. El tutor, más que un experto en los contenidos del curso, debe ser un experto en pedagogía a distancia. Su objetivo es mantener alta la motivación de los participantes y lograr que éstos terminen el curso, y que lo hagan alcanzando el dominio de los conceptos, técnicas o habilidades objeto del aprendizaje. Por eso, el tutor de este tipo de cursos es llamado “facilitador”, e incluso “animador”.

La mayoría de la formación de e-learning  es asíncrona: esto permite que cada estudiante dedique el tiempo que tiene disponible, y a su propio ritmo. Pero es bueno intercalar algunas sesiones síncronas moderadas por un tutor (chats, audio/videoconferencia…) para homogeneizar el ritmo del curso, y aumentar la motivación al darse un mayor contacto entre los participantes.

Una de las ventajas más destacables del e-learning respecto de la tradicional enseñanza a distancia es la posibilidad de una mayor interacción entre participantes y profesores. Por ello, los servicios que acompañan a la implantación de un sistema de este tipo deben contemplar la promoción al trabajo  colaborativo y el apoyo durante el desarrollo de ese tipo de trabajos.

En definitiva, el sector del e-learning es un campo en plena expansión, con aplicaciones tanto en grandes empresas, como en PYMES y Centros de Formación tradicionales (Universidades, Escuelas de Negocios, Institutos, etc.). El perfil de los profesionales que demanda este sector emergente incluye, además de técnicos especializados (ingenieros de telecomunicaciones e informáticos), un nuevo tipo de expertos en comunicación, educación y nuevas tecnologías.


 

Pamplona, 8 de Marzo de 2001