Voltaire definió al pueblo vasco como "un pueblo que canta y baila a ambos lados de los Pirineos" . El caracter adusto del vasco se rompe cuando, liberado de sus quehaceres cotidianos da rienda suelta a su otra cara, la cara festiva, alegre y en ocasiones desenfrenada. Esa sería la característica de las celebraciones, paganas unas y religiosas otras, que a lo largo de todo el año se vienen desarrollando por toda la geografía vasca .

Pero no nos llevemos engaños, no todas las manifestaciones folklóricas vascas están marcadas por la alegría como lo serían los ihaurteriak (carnavales), sino que gran parte del repertorio folklórico vasco mantiene una herencia marcial y ceremonial en danzas guerreras como la ezpata-dantza (baile de espadas), bordon-dantza (baile con lanzas) y otras que han sustituido esos símbolos bélicos por makilak (palos), brokeles (pequeños escudos de madera), arcos, etc.

La fuerza y el ritmo es lo que caracteriza al balile vasco. Numerosos viajeros, algunos de ellos ilustres, quedaron asombrados ante las evoluciones de los dantzaris, que en su honor o en el de otros bailaron un aurresku (danza de saludo), una jota o un zortziko. Algunos pasos fueron sacados de su contexto y acoplados a coreografías de ballet ya en el siglo XIX.