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Simulan en el laboratorio el comportamiento de los vidrios
13 de noviembre de
2009
Se denomina “vidrio” a todo material que tiene una consistencia sólida pero cuyos átomos o moléculas están desordenados,
debido a que se han enfriado demasiado deprisa o a que están
constituidos por unidades que ya por sí mismas son difíciles de
ordenar. Este desorden es lo que los vidrios tienen en común con los
líquidos, así que también se les llama líquidos sobreenfriados:
se han “congelado” cuando estaban desordenados y sólo fluyen cuando se
calientan por encima de una cierta temperatura. Esto lo conocen muy
bien los maestros vidrieros, que dominan el antiguo arte de soplar el
vidrio cuando aún está blando.Los vidrios que se reblandecen demasiado deprisa al calentarlos se describen como frágiles y, si aguantan más, se dice que son "fuertes” o “duros”. Aunque este comportamiento es complejo y resulta muy difícil de analizar, un equipo multidisciplinar de investigadores encabezados por David Weitz, en la Universidad de Harvard, ha publicado en Nature un trabajo en el que utilizan un sistema modelo relativamente sencillo. Los científicos emplean suspensiones coloidales (formadas por partículas pequeñas en un líquido) que están diseñadas "a la carta" empleando diversos polímeros, para que presenten un comportamiento mecánico análogo al de vidrios duros o blandos. Cuando utilizan como partículas coloidales unas esferas “blandas” (hechas con un polímero deformable) logran reproducir el comportamiento de los vidrios “fuertes”. En cambio, si emplean partículas coloidales rígidas, como la sílice, éstas se empaquetan sin deformarse e imitan el comportamiento de los vidrios frágiles. En definitiva, que lo “blando” es “duro”, y viceversa, porque la energía que almacenan las partículas al distorsionarse determina la fragilidad del coloide y análogamente, como suponen los autores, también la de un vidrio.
José Ramón Isasi
Departamento de Química y Edafología
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