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Fotografían por primera vez una reacción química
9 de octubre de
2009
A menudo, las reacciones químicas se dan en varios pasos,
en cada uno de los cuales se forma un producto que es el sustrato del
paso siguiente. Lo más frecuente es que esos productos intermedios sean
tan inestables que resulte muy difícil observarlos. Una posible solución es llevar a cabo la reacción en el interior de una especie de "jaula molecular",
lo cual tendría dos ventajas: en un espacio constreñido los procesos se
ralentizan; además, la "jaula" se puede congelar fácilmente con
nitrógeno líquido para obtener una "instantánea" de las moléculas mediante una técnica llamada difracción de rayos X.La revista Nature acaba de publicar un trabajo desarrollado en la Universidad de Tokio, en el que M. Fujita y sus colaboradores han llevado a la práctica este procedimiento para observar una reacción química "de libro": la formación de una base de Schiff a partir de una amina y un aldehído. Para ello han construido un retículo en el que los nudos son iones de cinc, unidos mediante unas moléculas orgánicas de tamaño medio, de modo que el conjunto forma una estructura tridimensional sólida y totalmente regular. En los enormes huecos que deja este entramado los científicos introducen uno de los reactivos, de tal forma que cada molécula ocupa uno de esos huecos. Posteriormente hacen pasar a través de la retícula una disolución con el otro componente, y así se completa la reacción. El proceso sucede con la suficiente lentitud como para poder ser "fotografiado".
Tras este hallazgo, el equipo de Fujita está trabajando con reacciones menos conocidas, como algunos procesos enzimáticos en los que intervienen metales de transición (hierro, cobalto, níquel...). Estas fotografías secuenciales de las etapas intermedias proporcionarán una información valiosísima para comprender cómo funcionan estos procesos.
José Ramón Isasi
Departamento de Química y Edafología
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