Desde hace años se sabe que algunos animales de experimentación viven más cuando se les restringe el acceso a la comida durante largos periodos de tiempo. Aunque las hipótesis para explicar este hecho son variadas, hasta ahora no hay datos experimentales convincentes que permitan implicar algún gen o proteína concreta en este fenómeno. En el número del 31 de mayo de 2007 de la revista Nature se publican dos artículos que identifican proteínas responsables de este efecto en el gusano Caenorhabditis elegans.

Los autores de estos trabajos inactivaron estos genes en los gusanos y observaron que la restricción calórica ya no prolongaba la vida de los animales, lo que sugería una relación directa entre ambos hechos. Lo interesante es que ambas proteínas tienen un papel similar en la célula, ya que son lo que se denomina "factores de transcripción", es decir, proteínas cuya misión es activar otros genes para poner en marcha un mecanismo celular en respuesta a algún estímulo. En concreto, los resultados muestran que estos factores se producen en células del cerebro de los gusanos en respuesta al ayuno, y que su presencia pone en marcha un mecanismo que tiene como resultado el aumento en la actividad de las mitocondrias.

Estos hallazgos son interesantes, porque las mitocondrias son las "centrales energéticas" de la célula, donde se produce la energía necesaria para el buen funcionamiento del organismo. Por tanto, la disminución de la dieta parece provocar una respuesta hormonal que aumenta el consumo de oxígeno (en las mitocondrias) y que, según los autores, podría proteger a las células de los efectos dañinos de los radicales libres.

Lógicamente, estos resultados son todavía preliminares, pero sugieren la existencia de circuitos que responden a la dieta baja en calorías y que afectan a todo el organismo. Como los genes identificados en ambos estudios están presentes también en mamíferos, es posible que en humanos existan circuitos similares (aunque probablemente más complejos). Esto tendría implicaciones importantes en la salud y en el conocimiento del envejecimiento humano.