17 de noviembre de 2008

El material genético está empaquetado en el interior del núcleo de las células, formando unas estructuras con forma de bastoncillos llamadas cromosomas. Los extremos de los cromosomas se conocen con el nombre de telómeros, y son unas estructuras importantes porque evitan que los cromosomas sean destruidos. Durante el proceso de división de los cromosomas, los telómeros disminuyen de tamaño, de forma que después de varias divisiones celulares los cromosomas ya no son viables y la célula muere. De hecho, este mecanismo determina en gran medida la vida media de una célula. Algunas células pueden activar una enzima llamada telomerasa, que es capaz de alargar los telómeros y retrasar la muerte celular.

Con estos antecedentes no es de extrañar que, cuando hace unos años se aisló la telomerasa, se produjese un gran revuelo, al ser presentada como la proteína de la longevidad. Por desgracia, las células no toleran bien que se prolongue su vida artificialmente, y el resultado es el desarrollo de tumores. Esta circunstancia ha hecho imposible analizar el efecto que tendría la telomerasa sobre la longevidad de un organismo completo. Ahora, investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, en Madrid, lo han conseguido.

El equipo dirigido por María Blasco y Manuel Serrano, que publica sus resultados en la revista Cell, utilizó unos “super-ratones” que son resistentes al cáncer porque tienen altos niveles de genes supresores tumorales. Los investigadores introdujeron en estos animales copias adicionales del gen que fabrica la telomerasa. Gracias a que los ratones no desarrollan cáncer, los científicos pudieron esperar a que mueriesen de causas naturales. De este modo, comprobaron que la vida media de los animales con telomerasa es mayor de lo habitual, ya que se enlentecen muchos de los procesos relacionados con el envejecimiento. Estos experimentos muestran claramente por primera vez que la telomerasa es capaz de prolongar la vida en un mamífero, aunque -evidentemente- su asociación con el desarrollo de tumores dificulta mucho sus posibles aplicaciones con este fin en humanos.