Un equipo de investigadores de la Universidad de Kentucky, en Estados Unidos, ha descubierto la manera de prevenir la aparición de tumores en ratones. En un estudio publicado en la revista Cancer Research, describen unos ratones transgénicos que no desarrollan cáncer.

Los investigadores utilizaron una cepa de ratones modificados genéticamente que muestran una tendencia exagerada a desarrollar tumores. Introdujeron en el genoma de estos ratones un fragmento del gen Par-4 y vieron que esta tendencia desaparecía. Por ejemplo, el 50% de los ratones sin este gen desarrollaron tumores en el hígado y en el bazo, mientras que ninguno de los ratones con el gen Par-4 se vio afectado.

Los resultados son interesantes porque ayudan a comprender los mecanismos que previenen la aparición de cáncer. En concreto, el gen Par-4 activa la apoptosis (muerte celular programada), que es una especie de suicidio molecular que tiene lugar en las células defectuosas. Cuando este proceso no funciona bien, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer. Al parecer, la adición del gen Par-4 a estos ratones hace que se estimule la apoptosis y que los mecanismos de limpieza y eliminación de células defectuosas sean mucho más eficaces, de ahí la ausencia de tumores.

La aplicación práctica de este descubrimiento en humanos es complicada, porque no es posible introducir copias de este gen en todas las células del organismo. Además, no está claro si el efecto beneficioso se mantendría una vez que ya se haya establecido el tumor, como suele ser el caso en humanos. En cualquier caso, esta investigación abre nuevas vías de estudio de la apoptosis, y cómo regular este proceso para disminuir la prevalencia del cáncer.