Las transfusiones de sangre son algo común y de gran importancia en la práctica médica habitual. Es de sobra conocido que uno no puede recibir cualquier tipo de sangre, sino que sólo puede recibir sangre de un grupo sanguíneo compatible. Esto se debe a que los glóbulos rojos tienen en su superficie unos azúcares que actúan como antígenos, y que por tanto son reconocidos por anticuerpos específicos.

Por ejemplo (ver figura adjunta) los individuos del grupo A tienen sus hematíes cubiertos por un azúcar llamado N-acetil-galactosamina; los individuos del grupo B tienen anticuerpos contra esta sustancia, de modo que si reciben sangre del grupo A los anticuerpos reconocerán ese azúcar y la sangre donada será destruida. Lo mismo sucede con el grupo B, aunque en este caso el azúcar que actúa como antígeno en la superficie de los hematíes se llama galactosa. Los individuos del grupo O no tienen ninguno de estos azúcares en sus hematíes, por lo que su sangre puede ser transfundida a cualquier persona sin problemas (son donantes universales); ellos, en cambio, sólo pueden recibir sangre de ese mismo grupo.




Aunque los bancos de sangre suelen estar suficientemente abastecidos en circunstancias normales, la escasez de sangre disponible para transfusiones es un problema sanitario que se hace especialmente grave en determinadas situaciones, como catástrofes, accidentes, etc. Además, en algunas regiones donde gran parte de la población es del grupo O -como sucede en América- es difícil tener cantidades suficientes de sangre para hacer frente a las necesidades habituales o a posibles emergencias. Por esta razón sería muy interesante poder tranformar cualquier tipo de sangre en sangre del grupo O, que se puede transfundir a personas de cualquier grupo sanguíneo.

Los intentos de modificar la sangre de los grupos A y B para convertirla en sangre del grupo O comenzaron en los años 80, pero las reacciones químicas empleadas eran poco eficaces y alteraban sensiblemente la sangre, por lo que nunca llegaron a utilizarse en humanos. Ahora, un grupo danés ha publicado en la revista Nature Biotechnology un nuevo método que podría realizar esta función. El método se basa en la utilización de unas enzimas que eliminan de la superficie de los hematíes los azúcares de los grupos A y B, de modo que la sangre de esos grupos queda "convertida" en sangre del grupo O. Para obtener esas enzimas, los investigadores han analizado las propiedades de unas 2.500 moléculas distintas procedentes de hongos y bacterias, hasta dar con unas que funcionan con gran eficacia. Además, la reacción se lleva a cabo en unas condiciones que no dañan los glóbulos rojos, por lo que la sangre está en perfectas condiciones para poder ser transfundida.

Habrá que esperar a los resultados de los ensayos clínicos, que ya han comenzado, para determinar la eficacia y la seguridad de este tratamiento en humanos. Si el método funciona, tendrá sin duda un gran impacto en la disponibilidad de sangre y en la seguridad de las transfusiones que se realizan rutinariamente en los hospitales.