4 de julio de 2008

Los tumores que afectan a los epitelios, como el cáncer de pulmón o el cáncer de mama, desprenden células tumorales que circulan por la sangre y a menudo son causantes de las metástasis a distancia. De hecho, en algunos tumores se ha comprobado que la cantidad de células tumorales en sangre es un indicador de la agresividad del tumor. De todas formas, hasta ahora no ha sido posible diseñar un sistema sencillo para aislar estas células, y los oncólogos deben recurrir a métodos invasivos, como las biopsias, para obtener células tumorales.

Un trabajo publicado en el New England Journal of Medicine muestra un nuevo dispositivo que es capaz de extraer las células tumorales que circulan en la sangre. Los autores, del Hospital General de Massachusetts, en Boston, han sido capaces de obtener una media de 100 células por cada mililitro de sangre en 27 pacientes con cáncer de pulmón. Además, las células obtenidas fueron analizadas para ver si tenían una mutación que determina si el paciente responderá a un tratamiento concreto. La coincidencia de estos análisis con los realizados en biopsias de esos mismos tumores fue casi perfecta.

El dispositivo está basado en tecnología de microfluidos, en la que la sangre pasa a través de unos pequeños canales que están recubiertos por anticuerpos. Estos anticuerpos reconocen moléculas específicas en la superficie de las células tumorales, de modo que éstas quedan atrapadas al pegarse a las paredes del aparato. Este invento podría suponer un avance significativo en el diagnóstico precoz de los tumores epiteliales, ya que permitiría detectar aquellos pacientes con riesgo de sufrir metástasis y analizar las células circulantes para ver su perfil genético. De todas formas, todavía está en fase experimental, aunque es previsible que en un futuro cercano esté listo para su comercialización.