Todos los años sufrimos las consecuencias de alguna epidemia de gripe de mayor o menor intensidad. Generalmente, estas epidemias coinciden con la etapa invernal, más o menos en los mismos meses, pero las causas de esto no están claras. Un trabajo publicado en Nature Chemical Biology sugiere una explicación científica para este fenómeno.

El virus de la gripe (o influenza) pertenece a la familia de los Orthomixovirus, posee una cápside de proteínas que rodea a su genoma y todo ello, a su vez, está recubierto por una membrana de lípidos y glicoproteínas. Esta cubierta membranosa o envoltura es la responsable de que el virus se una a las células y las infecte, entrando en ellas para poder multiplicarse. Determinadas propiedades físicas de esta envoltura son esenciales para que se lleve a cabo dicha infección.

Los autores del artículo han estudiado las propiedades fisico-químicas de la envoltura del virus de la gripe a distintas temperaturas. Sus resultados demuestran que los lípidos de la envoltura se ordenan de distinta forma según la temperatura, y esto afecta a la estabilidad del virus. Por ejemplo, a temperaturas bajas la envoltura adquiere una estructura más rígida y robusta, más gelatinosa, que protege al virus del frío, lo hace más estable y posibilita la transmisión de persona a persona a través del aire. Una vez ya en el interior del huésped, la temperatura es más alta y esto debilita la envoltura, que pasa a un estado más fluído y permite la infección de las células. Esto explicaría, además, que en las temperaturas típicas del verano la envoltura no sea lo suficientemente rígida para proteger al virus fuera del huésped, y la transmisión de la enfermedad es más difícil.

Por tanto, estos datos ayudan a comprender mejor los mecanismos que facilitan la transmisión de este virus, y podrían traducirse en estrategias para combatir la propagación de la gripe.