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Un experimento único permite conocer con más detalle cómo se generan las palabras
19 de octubre de
2009
Cuando vemos una imagen y queremos pronunciar la palabra
que la representa, nuestro cerebro tiene que hacer varias cosas: pensar
en el concepto, construir la palabra en un lenguaje concreto y generar
los sonidos correspondientes. Todas estas funciones se llevan a cabo en
un área cerebral conocida como "área de Broca", que fue descrita por el médico francés Pierre Paul Broca en
1865.
Como los animales no tienen este tipo de lenguaje, hasta ahora ha sido muy difícil
realizar experimentos para estudiar el funcionamiento de esta región
cerebral. Por eso, un artículo publicado en la revista Science supone
un paso de gigante en nuestro conocimiento sobre la neurobiología del
lenguaje.Los investigadores, de varias universidades de Estados Unidos, tuvieron la oportunidad de registrar la actividad cerebral en tres pacientes que iban a ser sometidos a una intervención quirúrgica para tratar una epilepsia. Tras implantar unos electrodos en el área de Broca, pidieron a los pacientes que leyesen o pronunciasen (en silencio) las palabras correspondientes a las imágenes que aparecían en una pantalla, modificando el tiempo verbal o el número de un sustantivo. El resultado fue la aparición de actividad cerebral "trifásica" en una zona concreta del área de Broca, de forma que cada pico de actividad eléctrica se correspondía con las fases de identificación léxica, organización morfológica y codificación fonológica de las palabras. En total, el proceso dura algo menos de medio segundo, y cada una de estas actividades tiene lugar en zonas que están separadas por unos pocos milímetros.
Este trabajo es el primero que logra registrar directamente la actividad del cerebro humano durante el procesamiento del lenguaje, y sugiere que el área de Broca actúa de un modo más general de lo que se creía, integrando y unificando distintos niveles de información.
Javier Novo
Departamento de Genética
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