El gusano Caenorhabditis elegans es un viejo conocido de los genetistas, porque ha servido como modelo para estudiar genes implicados en enfermedades humanas. En concreto, este animal es muy utilizado para estudios de longevidad, ya que su corta vida media (3 semanas) permite acelerar el análisis de los factores que alteran este proceso. En este animal, entre otras especies, se ha observado que la restricción calórica severa es la mejor forma de aumentar la longevidad (ver "Menos comida, larga vida" en A Ciencia Cierta).

Ahora, en un artículo aparecido en la revista Nature, un grupo estadounidense demuestra que un fármaco contra la depresión utilizado en humanos, es capaz de prolongar hasta un tercio la vida de este nematodo. Los autores probaron una batería de 88.000 sustancias químicas, e identificaron varios cientos que aumentaban significativamente la vida media de los gusanos. Después, buscaron fármacos utilizados en humanos que tuviesen una estructura química similar a esos compuestos, y vieron que los animales tratados con mianserina, un conocido antidepresivo, veían prolongada su vida media en una semana (lo cual equivaldría a casi 30 años en términos humanos).

Este resultado indica que los circuitos neuronales afectados por el antidepresivo son los mismos que aumentan la longevidad por efecto del ayuno. En cualquier caso, los gusanos tratados con el fármaco comen de modo normal, y de hecho el efecto beneficioso de la droga desaparece si se les somete a restricción calórica severa.

Por tanto, la importancia de este hallazgo estriba en que, como el mecanismo de acción de la mianserina es bien conocido (bloquea un receptor de la serotonina, un neurotransmisor cerebral), ahora contamos con más información para comprender cómo funciona la respuesta cerebral al ayuno y su relación con la longevidad.