Los neurotransmisores son sustancias químicas que facilitan la comunicación entre las neuronas, ya que son secretados en las sinapsis (uniones entre neuronas).

Un neurotransmisor de gran importancia en el sistema nervioso central es la serotonina, que juega un papel importante en el control de la ansiedad. No en vano, el conocido fármaco prozac (fluoxetina) es un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina en las sinapsis, lo cual permite prolongar su acción neurotransmisora y, consecuentemente, su acción antidepresiva.

Un trabajo de Cornelius Gross y colaboradores del European Molecular Biology Laboratory en Monterotondo (Italia), publicado recientemente en Nature Neuroscience, ha demostrado que el receptor de serotonina es necesario para que el cerebro pueda modular la respuesta al miedo ante situaciones estresantes, provocadas por un ingenioso paradigma de estímulo-respuesta en ratones de experimentación.

En el diseño experimental empleado por este grupo, los ratones recibían una descarga eléctrica cuando eran expuestos a un destello luminoso. Rápidamente, los animales aprendían a quedarse quietos cada vez que aparecía la luz, en previsión de la descarga eléctrica. En cambio, cuando sólo recibían la descarga de manera esporádica, los ratones manifestaban menos miedo al estímulo presentado. Curiosamente, cuando se realizaba el experimento sobre ratones que carecen de un receptor de serotonina, se observó que el nivel de miedo era el mismo en los dos casos del ensayo experimental: al parecer, estos animales son incapaces de evaluar bien el grado de amenaza ante una situación incierta.

En el siguiente paso experimental, el grupo italiano consiguió que los ratones sin los receptores de serotonina respondiesen con normalidad a esos estímulos lesivos, inhibiendo un circuito concreto del hipocampo. Esta región de la corteza cerebral está muy relacionada con la memoria. Bloqueando esa zona del cerebro con fármacos, vieron que ahora los ratones sin el receptor de serotonina se comportaban como los ratones normales.

La conclusión de este trabajo es que también el hipocampo podría estar implicado en la valoración del riesgo por parte del animal. Aunque no existen estudios de neuroimagen que demuestren que esto también sucede en el hombre, Gross piensa que estos circuitos básicos han sido conservados a lo largo de la evolución y que lo encontrado en ratones podría ser aplicable a la especie humana.