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Cultivan bacterias durante veinte años para estudiar su evolución en el laboratorio
29 de octubre de
2009
Uno de los problemas que tienen los científicos que estudian la evolución es que los cambios evolutivos son lentos, y tienen que pasar muchas generaciones para poder observarlos. Esto hace que sea difícil simular en el laboratorio
estos procesos; en especies en las que una generación vive varios años,
es sencillamente imposible. Una alternativa es analizar los cambios
evolutivos en bacterias, que crecen mucho más rápido. Investigadores israelíes han cultivado una bacteria durante 20 años, obteniendo algunos resultados sorprendentes. En un artículo que aparece publicado en la revista Nature, Richard Lenski y sus colaboradores describen lo que sin duda debe ser uno de los experimentos más largos de la historia. Desde 1998,
vienen creciendo una bacteria en un medio especial con poca glucosa,
para lo cual tuvieron que transferirla diariamente a un tubo con
medio de cultivo fresco. Obtuvieron muestras a distintos intervalos, leyendo la secuencia completa del genoma bacteriano en cada una de esas muestras, hasta que al final se habían propagado durante 40.000 generaciones (en humanos, esto equivaldría a un millón doscientos mil años).Con estos datos, los científicos observaron que durante las primeras 20.000 generaciones se acumularon pocas mutaciones (unas cuarenta y cinco) a un ritmo más o menos constante. En cambio, durante ese tiempo las bacterias evolucionaron adaptándose muy bien al medio en que crecían. Después apareció una mutación que hizo que a partir de ese momento el genoma cambiase a mucha mayor velocidad, pero al parecer esos cambios tuvieron poca influencia en la evolución de las bacterias. Estos datos no están totalmente de acuerdo con la teoría evolutiva estándar, y muestran que –incluso en un experimento muy bien controlado- la relación entre evolución del genoma y evolución del organismo no es fácil de predecir, y probablemente es mucho más complicada de lo que pensamos.
Javier Novo
Departamento de Genética
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