8 de mayo 2008

Seguro que todos recordamos con especial cariño al ornitorrinco, ese animal misterioso cuyo nombre aprendimos en la escuela de pequeñitos, con pico de pato, cola de castor y ojos de topo. Para los científicos, este animal (Ornithorhynchus anatinus) es especialmente interesante por ser un "eslabón perdido" en la evolución de los mamíferos. Efectivamente, tiene pelo, y ya saben: “si tiene pelo, es un mamífero”. Pero es un mamífero especial, porque pone huevos como las aves y los reptiles, pero las hembras dan de mamar a sus crías. Además pasa gran parte del tiempo en el agua, donde usa un sistema electrosensible para cazar, y tiene veneno como el de las serpientes en unas espuelas de las patas traseras.

Semejante mezcla de características sitúa a los monotremos (el grupo de animales a los que pertenece el ornitorrinco) como una rama que se separó hace unos 170 millones de años de los otros dos grupos de mamíferos (los marsupiales y los mamíferos con placenta, entre los que nos encontramos nosotros). Por tanto, ocupa una posición privilegiada para estudiar cómo han surgido rasgos típicos de los mamíferos a lo largo de la historia evolutiva.

Ahora la ciencia ha dado un paso hacia la mejor comprensión de este fenómeno. En un artículo publicado en la revista Nature, investigadores de varios países han obtenido el primer borrador de la secuencia completa del genoma del ornitorrinco, y la han comparado con la de otros animales. Como era de esperar, las rarezas físicas de este animal se pueden encontrar también en su genoma. Por ejemplo, contiene genes para proteínas de la yema del huevo y para la producción de leche, y muestra además algunos elementos que son característicos del genoma de reptiles. Además, los cromosomas que determinan el sexo (los famosos “X” de “Y” de los otros mamíferos) son muy distintos, y se parecen más al cromosoma sexual de las aves.

Como declaraba uno de los científicos implicados en el estudio, es algo fascinante que puedan darse juntas, en un mismo animal, características que se encuentran por separado en el genoma de los reptiles y de los mamíferos actuales.