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El premio Nobel de Medicina de 2009 premia a los científicos que
descubrieron cómo los cromosomas se mantienen intactos
6 de octubre de
2009
Los cromosomas,
esos bastoncillos con forma de equis que se encuentran en el interior
del núcleo de las células, están formados por el enrollamiento de
largas hebras de ADN, el material hereditario que contiene los genes.
La integridad de los cromosomas es crucial para que una célula pueda
copiar correctamente el material genético y pasarlo a sus células
hijas, y aquí juegan un papel fundamental los telómeros, que son las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas.En 1980 Elizabeth Blackburn y Jack Szostak llevaron a cabo un experimento que resultó crucial para conocer la naturaleza y la función de los telómeros. Además, los resultados les llevaron a concluir que debería existir una proteína con la capacidad de formar y regenerar estas estructuras. Dicha proteína la descubrieron la misma Blackburn y una estudiante suya, Carol Greider, el día de Navidad de 1984. Inicialmente, llamaron a esa proteína “transferasa terminal del telómero”, pero hoy en día la conocemos con el nombre más sencillo de telomerasa.
La telomerasa y los telómeros juegan un papel fundamental en muchos procesos biológicos, pero especialmente en la determinación de la “edad” de las células. Esto hace que sean de gran interés no solamente en los estudios relacionados con el envejecimiento, sino también en el cáncer, que es una de las consecuencias más graves del mal funcionamiento de estas estructuras. El tremendo impacto de estos descubrimientos hizo que Blackburn, Greider y Szostak recibieran en el año 2006 el premio Albert Lasker de investigación médica básica, el más prestigioso que se otorga cada año en los Estados Unidos. Tres años después, los mismos investigadores han visto reconocido su trabajo con la concesión del premio Nobel de Medicina.
Javier Novo
Departamento de Genética
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