Facultad de Ciencias, Universidad de Navarra (Pamplona, España)
Uno de los grandes enigmas de la biología es cómo explicar la creciente complejidad
de los patrones corporales a lo largo de la evolución. ¿Qué procesos
moleculares explican las diferencias entre organismos complejos como
los mamíferos, con sus trillones de células organizadas y
especializadas para realizar distintas funciones, frente a otros
animales tan simples como las esponjas o las anémonas marinas? La
respuesta debe estar en sus genes, y sin embargo la lectura de los
genomas de diversas especies en estos últimos años no ha resuelto esta
cuestión, sino todo lo contrario. El número de genes de un gusano o de una primitiva esponja de mar es similar al de un ratón o un humano, y en general estos genes tienen un gran parecido incluso entre especies tan diferentes como las mencionadas.
En un artículo publicado en la revista Science, un equipo multidisciplinar de investigadores analiza el papel que juegan en esta regulación unos elementos llamados microARN,
unas pequeñas moléculas que son capaces de regular el funcionamiento de
decenas o cientos de genes. Los científicos han buscado estos elementos
en el genoma de animales primitivos como esponjas y anémonas, y han
descubierto que son más frecuentes de lo que se pensaba, y que son diferentes a los del genoma humano.
Estos resultados permiten relacionar la complejidad morfológica de
distintos organismos con el número de microARN que contienen sus
respectivos genomas, lo que añade una nueva dimensión al estudio de la
evolución desde la perspectiva genética.
