30 de mayo de 2008

El genoma es un asunto complejo. No se trata sólo de conocer la secuencia concreta de los miles de millones de "letras" (nucleótidos) de un genoma como el humano, sino que además hay otros factores que determinan la manera en que funcionan los genes. Entre estos factores, uno de gran importancia es una modificación química que sufren algunas citosinas cuando se les añade un grupo metilo, lo que se conoce como metilación del ADN. Desde hace unos años, la metilación del ADN es un campo de gran interés debido a que esta modificación química es un potente inhibidor de la función de los genes, y se encuentra alterada en el cáncer y en otro tipo de enfermedades.

En un trabajo publicado en la revista médica JAMA, investigadores americanos e islandeses han encontrado que los niveles de metilación de nuestro genoma cambian con la edad, y además los cambios son similares entre individuos de una misma familia. Los científicos estudiaron el genoma de 111 islandeses que habían donado su ADN en dos momentos de su vida, con 11 años de diferencia. Al medir los niveles de metilación, vieron que en el 30% de los individuos había cambios significativos entre esos dos momentos de su vida. Sin embargo, los cambios eran de distinto signo: en unos sujetos la metilación había aumentado con la edad, mientras que en otros había disminuido. A continuación repitieron el análisis en 126 donantes de Utah (con muestras de ADN separadas 16 años en el tiempo) y obtuvieron datos similares. Además, pudieron comprobar que la tendencia a subir o a bajar era similar entre individuos de una misma familia, lo que sugiere que hay factores familiares responsables de estos cambios.

Dada la importancia de la metilación del ADN en la regulación de la función génica y su implicación en diversas enfermedades, estos datos podrían ser de gran interés para explicar por qué unos individuos tienen más tendencia a padecer ciertas patologías con la edad. De todas formas, el hecho de que la metilación aumente en unas personas y disminuya en otras sugiere que lo importante no es la edad en sí misma, sino otros factores genéticos o ambientales que pueden influir sobre la metilación del ADN. La identificación de esos factores será de gran importancia para comprender mejor qué nos hace desarrollar ciertas enfermedades.