Un gato abisinio casero de cuatro años llamado Cinnamon (“canela”, en inglés, en referencia obvia al color del pelaje) ha sido el primer felino en mostrarnos la secuencia de su genoma. Un consorcio de investigación ha leído el 60% de las letras del genoma de este animal, con lo que los gatos se incorporan al exclusivo club de mamíferos cuya secuencia genómica ha sido descifrada. Los resultados han sido publicados en la revista Genome Research.

Esta historia tiene interés por dos motivos. En primer lugar, la metodología utilizada ha permitido leer la secuencia del genoma en un tiempo relativamente rápido y a un coste razonable. Esto implica que cada vez será más factible descifrar los genomas de especies poco estudiadas. De hecho, ya está en marcha un proyecto para leer la secuencia de 28 especies de mamíferos, incluyendo elefantes y delfines.

Por otro lado, disponer de la secuencia de nucleótidos de un nuevo tipo de mamífero ayudará a extraer más información de nuestra propia secuencia. Dado que los felinos, como el resto de los mamíferos, tienen genomas muy similares al nuestro, con un número parecido de genes que desarrollan funciones prácticamente iguales, la comparación de las secuencias ayuda a localizar genes y nuevas variantes funcionales de interés. Además, muchos de estos animales reproducen enfermedades humanas. Por ejemplo, Cinnamon sufre una forma de ceguera parecida a la retinosis pigmentaria; al leer la secuencia, se ha podido identificar la mutación causante de este proceso, que ha resultado estar en el mismo gen que causa este tipo de ceguera en humanos.