La
resurrección del galápago
Una tortuga de las Galápagos que se creía extinta, vive todavía… en
otra isla del archipiélago.
13 de octubre de 2008
Las islas Galápagos son famosas porque en ellas
Charles Darwin
observó fenómenos que años después le permitieron formular su teoría de
la evolución mediante selección natural. Una de los animales más
representativos del archipiélago son las
tortugas gigantes,
que precisamente dan nombre a las islas. Entre las 13 especies
distintas de tortuga que se han descrito en las Galápagos, las tortugas
gigantes de la isla de
Floreana
son tristemente famosas por haber desaparecido. Esta especie estaba ya en peligro de
extinción en 1835, y de hecho Darwin no vio ningún ejemplar vivo, sino
sólo caparazones y esqueletos. Lo único que conocemos
de estas tortugas son los ejemplares que se conservan en los
museos.
Ahora, un
estudio
genético realizado en la
Universidad de Yale y publicado en la revista
PNAS
(Proceedings of the
National Academy of Sciences) demuestra que todavía
existen
descendientes de
las tortugas gigantes de Floreana, pero viviendo en otra
de las islas del archipiélago, llamada
Isabela.
Los
investigadores estudiaron los genomas de todas las tortugas que viven
hoy en día en las Galápagos con técnicas de genética de poblaciones. Al
incluir en el análisis el genoma de los especímenes de tortuga gigante
que
se encuentran
en los
museos,
se observa que algunas de las tortugas que viven en Isabela contienen
genes característicos de las desaparecidas tortugas de Floreana.
Por tanto, parece que fue precisamente la misma causa de la
desaparición de estas tortugas en la isla de Floreana (su captura para
utilizarlas como alimento en los barcos que hacían escala en las
Galápagos) lo que permitió que algunas fuesen trasladadas a otras islas
y allí se mezclasen con otras especies de tortugas. Esta historia
también pone de manifiesto la importancia de
combinar las técnicas genéticas
modernas con los especímenes de los museos de historia natural,
cuyos ejemplares pueden en muchos casos aclarar qué sucedió en el
pasado con especies que ya no se encuentran entre nosotros.
José Luis Vizmanos
Departamento de Genética
