Tener un gen no es suficiente, lógicamente es importante saber si ese gen funciona y con qué intensidad, lo que se conoce como "expresión" de un gen. Científicos de la Universidad de Chicago acaban de publicar un trabajo en American Journal of Human Genetics en el que describen diferencias en la expresión de cientos de genes entre poblaciones humanas de distinta procedencia geográfica. Estas diferencias podrían estar en la base de la distinta susceptibilidad a desarrollar enfermedades.

Los investigadores, mediante la tecnología de microchips de ADN, han analizado la expresión de unos 9.000 genes en las células de 180 individuos sanos, aproximadamente la mitad de origen europeo y la otra mitad de origen africano (nigeriano). Casi un 5% de los genes se expresan con distinta intensidad, y además los científicos comprobaron que esto se debe a la presencia de determinadas variantes genéticas. El análisis de las funciones de estos genes ha revelado que están relacionados con el sistema inmune y la respuesta a infecciones. De hecho, ya se conocía que ciertas poblaciones humanas eran más susceptibles a determinadas infecciones y que otras son especialmente resistentes a padecerlas. De la misma manera, en otros estudios se han identificado variantes genéticas ligadas a enfermedades coronarias y el desarrollo de ciertos tumores.

Las diferencias genéticas entre las distintas “razas humanas” son mínimas y, en muchos casos, mayores entre los individuos de una misma raza que entre individuos de distintas etnias. Sin embargo sí que pueden ser responsables de diferencias en la respuesta a determinados tratamientos o en la predisposición a distintas enfermedades. Por ejemplo, en Estados Unidos ya existen medicamentos indicados preferentemente a determinados grupos étnicos, como el BiDil (Nitromed) indicado para el tratamiento del fallo cardíaco en la población afroamericana.