Genes que
hacen posible la evolución
Identifican dos nuevos genes que son responsables de la barrera
reproductiva entre especies diferentes.
22 de diciembre
de 2008
Todo el mundo sabe que
un mulo es el animal que resulta del cruce entre un burro y una yegua.
Son el ejemplo mejor conocido de un
híbrido,
es decir, la descendencia
que se obtiene cuando se cruzan animales que pertenecen a especies
distintas. Este tipo de cruces raramente tienen éxito, y cuando dan
lugar a descendencia, como en el caso del mulo, ésta es infértil. De
hecho, uno de los criterios biológicos para establecer que dos especies
son distintas es precisamente la existencia de una
barrera reproductiva
entre ellas. Desde hace décadas se está trabajando en la identificación de los
factores genéticos responsables de la infertilidad de los híbridos,
pero
se conocen muy pocos genes responsables de este fenómeno. Un
número reciente de la revista
Science informa del descubrimiento de
dos, uno de ellos en mamíferos.
Investigadores de la República Checa y de los Estados Unidos
han
identificado un gen responsable de
la infertilidad de los híbridos entre dos "subespecies" del ratón
doméstico. Cuando los híbridos machos infértiles reciben la copia
"fértil" de ese gen,
los ratones recobran la fertilidad. Curiosamente,
el gen codifica un enzima que es responsable de regular el
funcionamiento de los genes y el empaquetamiento del genoma dentro del
núcleo de las células. Por su parte,
científicos de Nueva York han
encontrado el
gen responsable de la esterilidad de machos híbridos entre dos subespecies
de un tipo de mosca del vinagre.
El interés de estos hallazgos reside en la importancia que tiene la
infertilidad de los híbridos para el establecimiento de barreras
reproductivas entre especies. Estas barreras son las que permiten el
lento proceso de
aparición de especies diferentes a partir de un
ancestro común. Este proceso se conoce como
especiación, y es clave en
todos los estudios sobre evolución. Por tanto, conocer cómo actúan los
genes que favorecen el fenómeno de la especiación ayudará a comprender
mejor el proceso evolutivo.
Javier Novo
Departamento de Genética
