Gracias a los avances recientes en el estudio de la variabilidad genética entre humanos, es posible encontrar cuáles son las variantes que afectan al riesgo de desarrollar enfermedades. En concreto, la susceptibilidad a sufrir infecciones virales tiene unos determinantes genéticos complejos que no siempre es fácil identificar. Una de estas infecciones es la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana, causante del SIDA. Hace unos meses, investigadores de Estados Unidos identificaron algunas variantes genéticas asociadas con mayor riesgo de infección, pero el efecto es todavia pequeño, lo que sugiere que aún hay otras variantes por descubrir.

Un problema de esos estudios es la dificultad en determinar la diferente susceptibilidad de los distintos individuos. Ahora, en un artículo publicado en PLOS Biology, investigadores suizos han desarrollado un sistema para estudiar estas diferencias en el laboratorio. Utilizando esta tecnología, consiguieron identificar una región del cromosoma 8 que parece claramente implicada en el riesgo a la infección por VIH. Para ello, obtuvieron linfocitos de la sangre de 198 individuos pertenecientes a 15 familias, y crearon líneas celulares inmortales de todos ellos. Después midieron la susceptibilidad a la infección en estas células, e hicieron estudios genéticos para identificar variantes asociadas con una mayor facilidad de infección.

Esta nueva manera de abordar el problema es muy ingeniosa, y podría tener aplicación en otros procesos. Además, los investigadores validaron los resultados en grupos de enfermos de SIDA, y vieron que la nueva variante está asociada a una progresión más rápida de la enfermedad en algunos enfermos. La variante genética en cuestión afecta a la regulación de una familia de proteínas de la membrana celular. El mejor conocimiento de estas proteínas, y su implicación en la infección por VIH, podría llevar a la obtención de nuevos tratamientos.