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Un elemento genético móvil es capaz de multiplicarse en el genoma de las células nerviosas, contribuyendo a las diferencias cerebrales entre individuos
1 de septiembre de
2009
Cada persona, tiene un cerebro único.
Esto se debe a diversos factores, tanto genéticos como ambientales. Una
investigación reciente apunta a que los elementos genéticos móviles
juegan un papel importante en la formación de las neuronas del
cerebro, contribuyendo a estas diferencias entre pesonas.Los “genes saltarines” forman parte de lo que hace años se conocía como “ADN basura”. Se trata de pequeños fragmentos de ADN que son capaces de copiarse a sí mismos e insertarse en otras posiciones del genoma. Como llevan millones de años haciendo esto, actualmente nuestro genoma tiene varios cientos de miles de copias de estos elementos. Habitualmente están apagados (no “saltan”), pero pueden activarse en algunas situaciones. Por ejemplo, estudiando ratas de laboratorio se ha visto que estos elementos tienen una actividad anormalmente alta en las células madre del cerebro (que dan lugar a los distintos tipos de neuronas). Ahora, un grupo de investigadores del Instituto Salk en California ha demostrado que esto mismo sucede en el cerebro humano, tal y como publica la revista Nature. Los científicos analizaron varios tipos de células madre cerebrales humanas, y comprobaron que la actividad saltarina de estos elementos móviles es más alta de lo que cabría esperar. De hecho, demostraron que hay un mayor número de copias en las células cerebrales adultas que en otras células del mismo individuo, como las del corazón o del hígado.
Cuando saltan por el genoma, estos elementos pueden alterar el funcionamiento de otros genes cercanos al punto en el que se insertan. Como estos “saltos” se producen al azar, las células resultantes van a tener un perfil genético único. Por eso, estos datos son realmente fascinantes, pues sugieren un nuevo mecanismo que permite explicar las diferencias cerebrales entre personas distintas. Ahora, el gran desafío es identificar estas inserciones y ver cómo afectan a la función cerebral o al desarrollo de enfermedades neurológicas.
Javier Novo
Departamento de Genética
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